Formé en 1950 par Jac Holzman, qui le dirigeait initialement depuis son dortoir au St. John's College, à Annapolis, dans le Maryland, Elektra est devenu l'un des meilleurs labels folk aux côtés de Vanguard, Folkways et Prestige. Les albums simplement enregistrés de Jean Ritchie, Josh White et Theodore Bikel ont réalisé des ventes substantielles sans avoir besoin d'un marketing coûteux ou de singles à succès, même après qu'Elektra a déménagé dans des bureaux de West 14th Street près de Greenwich Village. Mais, alors que les autres labels s'en tenaient principalement aux notions traditionnelles du folk, Elektra s'est adapté en réponse à l'émergence du folk rock, enregistrant Judy Collins, Tom Rush et Phil Ochs. À la fin des années 1960, elle avait fusionné avec Warner et Atlantic pour former l'une des principales sociétés de l'industrie du disque.
Inspiré par les réinterprétations britanniques du répertoire folklorique d'Elektra (en particulier la version Animals de 1964 de «House of the Rising Sun», précédemment associée à Josh White), Paul Rothchild, artiste et répertoire, a encouragé les versions amplifiées du folk et du blues. Il a rassemblé le travail de divers artistes dans l' album concept Blues Project (1964) et a signé le Paul Butterfield Blues Band basé à Chicago, avec le prodige de la guitare Mike Bloomfield. Le plus prémonitoire de tous, il a découvert et produit le groupe qui allait devenir l'un des artistes de la côte ouest les plus réussis et les plus influents de l'époque, les Doors, basés à Los Angeles.
