Le Senior Tour de la Professional Golfers 'Association (PGA) est l'une des plus grandes réussites récentes du sport. Débutant en 1980 avec deux tournois et 250 000 $ de prix en argent, cette compétition pour les golfeurs de plus de 50 ans s'est transformée en une tournée de 33,3 millions de dollars avec 38 arrêts officiels en 1995. Un record de six seniors a gagné plus d'un million de dollars en 1994, et les joueurs sur le La tournée régulière de la PGA a commencé à avoir hâte d'avoir 50 ans.
Les bases du Senior Tour ont été posées en 1978 lors du premier tournoi Legends of Golf. En janvier 1980, une réunion entre le commissaire de la PGA, Deane Beman, et six des plus grands gagnants de tous les temps de la tournée, tous plus de 50 (Julius Boros, Gardner Dickinson, Don January, Bob Goalby, Dan Sikes et Sam Snead), a conduit à l'officiel début du Senior Tour. Le composant professionnel-amateur (pro-am), qui permettait aux fans de jouer une partie avec les pros moyennant des frais, était essentiel à la survie précoce de la tournée. Au départ, l'une de ces rondes faisait partie de la compétition, mais en 1987, la tournée avait établi un format standard: un pro-am de deux jours suivi d'une compétition de trois jours de 54 trous.
À l'approche de l'an 2000, le segment de la population américaine à la croissance la plus rapide était âgé de 45 à 54 ans. Beaucoup dans ce groupe d'âge et au-dessus non seulement étaient des fans des joueurs seniors et pouvaient se permettre des honoraires pro-am, mais étaient également en position de pouvoir avec des sponsors potentiels. De plus, beaucoup de ceux qui ont suivi le jeu senior faisaient partie du groupe cible aisé que les sponsors cherchaient à atteindre. (Cadillac a attribué 90 millions de dollars de ventes à la commandite de tournées sur une période de trois ans.)
Pourtant, l'attrait de la tournée était plus que simplement nostalgique. Contrairement au baseball «à l'ancienne», le golf senior n'était pas une imitation à demi-vitesse d'un jeu une fois joué, mais le jeu lui-même (bien qu'avec des emplacements de tee et de broches favorables). Les innovations en matière d'équipement ont aidé les aînés à maintenir la distance et la précision de leurs jeux; cependant, leur jeu avait plus en commun avec le golf joué par le fan moyen que la précision mécanique du circuit régulier. Les seniors avaient des personnalités plus bizarres que les "ventres plats" (le nom de Lee Trevino pour les joueurs réguliers de la tournée). Ils semblaient s'aimer et aimer ce qu'ils faisaient, et ils savaient comment jouer avec la foule. Chaque année, les rangs des favoris de longue date grandissaient et la participation des Big Four de la PGA (Trevino, Arnold Palmer, Jack Nicklaus et Gary Player) conférait une magie particulière.
Bien que les victoires en carrière et la position sur la liste des gagnants de tous les temps aient été les critères d'éligibilité, huit joueurs pouvaient également rejoindre la tournée chaque année par le biais d'un tournoi de qualification. En conséquence, certains des plus grands noms du golf, comme le vainqueur du championnat senior de 1995, Raymond Floyd, ont concouru avec des bloomers tardifs tels que Jim Albus, gagnant de seulement 3750 $ sur la tournée régulière mais plus de 3 millions de dollars en tant que senior. Alors que la première génération d'aînés envisageait la retraite, les fans attendaient avec impatience le 50e anniversaire de Johnny Miller et Tom Watson.
Jeff Wallenfeldt
