Les festivals de rock ont leur origine dans les festivals de jazz tenus à Newport, Rhode Island et à Monterey, en Californie, dans les années 1950. Alors que le renouveau de la musique folklorique se répandait au début des années 1960, le Newport Festival ajouta une composante folklorique, ce qui donna naissance à d'autres festivals folkloriques à travers le pays. Lorsque le Newport Folk Festival de 1965 a permis au Paul Butterfield Blues Band de jouer et de soutenir Bob Dylan, la controverse sur l'apparition des instruments électriques a suivi, mais la décision commerciale judicieuse a fait que, de plus en plus, des artistes électriques sont apparus lors de ces événements. Les racines du festival all-rock peuvent être trouvées dans les premiers jours de la scène de San Francisco, en particulier dans un spectacle-bénéfice de 1965 organisé à l'Ark, un club de Sausalito, et dans plusieurs avantages ultérieurs pour la San Francisco Mime Troupe organisé par Bill Graham.Parce qu'au milieu des années 1960, la plupart des artistes rock étaient des artistes autonomes, ces festivals différaient des phénomènes antérieurs tels que Cavalcade of Stars de Dick Clark, qui présentait généralement une série de chanteurs solos ou de groupes vocaux travaillant avec un seul groupe de soutien.
Le Monterey Pop Festival 1967, qui s'est tenu au parc des expositions où le Monterey Jazz Festival a été produit, a été le premier grand festival de rock, mais sa logistique, ses dépenses et son échec commercial ont dissuadé d'autres promoteurs américains d'organiser des événements similaires jusqu'au Woodstock (New York) Music et Art Fair en 1969 est devenu le prototype. Comme Woodstock, de nombreux festivals ultérieurs étaient des catastrophes commerciales, qui ont empêché tout festival de rock de devenir un événement annuel comme les festivals de jazz étaient devenus, et le spectacle malheureux des Rolling Stones à Altamont Speedway à Livermore, Californie, en 1969 (au cours duquel plusieurs personnes ont été battues et un homme poignardé à mort) n'ont rien fait pour améliorer leur réputation. Un autre facteur inhibant était la dépense: parce que tant de groupes n'étaient pas payés par les promoteurs,la plupart de ceux qui seraient des attractions majeures lors d'un festival se sont évités du marché. Seul un promoteur de confiance comme Graham, qui a présenté le Festival Watkins Glen (New York) en 1973, pouvait attirer de grands noms. En fait, c'est Graham qui a trouvé la formule la plus pratique pour un festival de rock au milieu des années 1970 avec sa série «Day on the Green» au Oakland (Californie) Coliseum; elle s'est déroulée dans un espace clos, ce qui a permis au promoteur de minimiser les fracas et la vente non autorisée d'alcool et de drogues.il s'est déroulé dans un espace clos, ce qui a permis au promoteur de minimiser les fracas et la vente non autorisée d'alcool et de drogues.il s'est déroulé dans un espace clos, ce qui a permis au promoteur de minimiser les fracas et la vente non autorisée d'alcool et de drogues.
Parmi les festivals post-Woodstock, seul le festival pop d'Atlanta (Géorgie) en 1969–70 pouvait être considéré comme important pour l'histoire du rock; il a emballé le bas de la facture avec des groupes locaux et a ainsi revigoré le mouvement rock sudiste des années 1970. Les festivals de rock aux États-Unis ont diminué après environ 1975, pour être relancés dans les années 1990 par Perry Farrell, le leader de Jane's Addiction, qui a proposé une formule très réussie, basée sur le concept «Day on the Green», en l'événement en tournée Lollapalooza, un véhicule puissant pour amener le rock alternatif en Amérique centrale en mélangeant des performances sur grandes et petites scènes avec des kiosques d'information politique et culturelle. Un festival exclusivement féminin, le Lilith Fair, a copié cette approche avec un grand succès à la fin des années 1990.
En Europe, l'histoire a été complètement différente, en particulier sur le continent, où les festivals sont une partie essentielle de la scène estivale et où la bonne organisation et le paiement des groupes ont toujours fait partie de l'agenda. Chaque pays a ses festivals importants, et des groupes de rock parcourent le circuit des festivals chaque été comme les artistes de jazz le font depuis des années. La plupart des festivals de rock européens ne sont que des événements plébiscités par les stars, mais le Roskilde Festival au Danemark et les Trans Musicales de France à Rennes, avec leur équilibre entre de grands noms et des artistes en développement, sont devenus des tremplins de carrière importants pour les artistes internationaux et l'Angleterre Glastonbury. Festival est une pierre angulaire de la scène rock britannique pour les artistes confirmés comme pour les nouveaux arrivants.
