La région de l'Asie du Sud, qui comprend l'Inde, le Pakistan, le Bangladesh, le Népal, le Sri Lanka, le Bhoutan et les Maldives, représentait en 1997 un cinquième de la population mondiale, les deux tiers de ses pauvres absolus et la moitié de ses analphabètes. adultes. Selon une étude bien documentée de Mahbub ul-Haq publiée en 1997, "L'Asie du Sud est en train de devenir la région la plus pauvre, la plus analphabète, la plus mal nourrie, la moins sensible au genre - en fait, la région la plus défavorisée du monde . " Sur les 1 191 000 000 d'habitants de la région (estimation mi-1993), 527 millions gagnaient moins d'un dollar par jour, 337 millions n'avaient pas accès à l'eau potable et la moitié des enfants souffraient d'insuffisance pondérale. Le revenu annuel par habitant de l'Asie du Sud de 309 dollars était même inférieur à celui de l'Afrique subsaharienne, qui s'élevait à 551 dollars.
La région n’a pas toujours été aussi extrêmement pauvre. Jusqu'à il y a 200 ans, l'Inde (qui comprenait également l'actuel Pakistan et le Bangladesh) était synonyme de richesse, le pays de produits très recherchés comme les textiles de coton, les épices, le sucre et les pierres précieuses. Sa richesse, cependant, a ouvert la voie à sa pauvreté en attirant des aventuriers et des envahisseurs du reste de l'Asie et d'Europe. Lorsque les puissances européennes ont envahi et colonisé la région, elles ont systématiquement drainé ses ressources, une caractéristique du colonialisme. Les dirigeants ont effectivement introduit de nouvelles technologies et élargi la zone irriguée, mais leurs politiques économiques globales n'étaient pas propices à la formation de capital et à l'accès au savoir-faire industriel essentiel à l'industrialisation et à la modernisation de l'agriculture. Lorsque la Grande-Bretagne s'est retirée du sous-continent indien en 1947,le pourcentage de personnes tirant leur subsistance de l'industrie était inférieur à ce qu'il avait été dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Cependant, même pendant les siècles d'abondance, la société indienne a été entachée de disparités extrêmes, les «intouchables» de basse caste condamnés à une extrême pauvreté.
Les pays d'Asie du Sud ne peuvent pas blâmer le colonialisme pour tous leurs malheurs. En 1997, ils étaient libres depuis 50 ans et les politiques qu'ils ont adoptées ne sont pas moins responsables de leur sort. Plusieurs pays de la région voisine d'Asie de l'Est et du Sud-Est avaient également été colonisés. Les revenus par habitant dans les deux régions étaient à peu près similaires en 1968, mais au cours des 30 années qui ont suivi, de nombreux pays d'Asie de l'Est et du Sud-Est ont réalisé des progrès économiques spectaculaires. Selon Mahbub, "l'Asie de l'Est (hors Chine) bénéficie désormais de 27 fois le revenu par habitant de l'Asie du Sud".
Les principales raisons du succès de l'Asie de l'Est comprennent une évolution vers l'adoption d'une croissance tirée par les exportations, l'amélioration du capital humain grâce à l'alphabétisation des adultes et à l'éducation technique, une augmentation de la fourniture d'installations de santé et des réformes agraires. Un autre facteur est la stabilité relative de ses gouvernements, bien que beaucoup soient autoritaires.
En revanche, les pays d'Asie du Sud ont poursuivi une croissance dirigée par le gouvernement avec des contrôles bureaucratiques étendus. L'Inde, par exemple, a adopté une planification centralisée en 1952, qui, au cours des trois décennies suivantes, a abouti à ce qu'on a appelé le «taux de croissance hindou» de 2 à 3% par an. Si l'Inde est fière de sa démocratie, le système a conduit à une multiplicité de subventions. Le Pakistan, qui a alterné régime civil et régime militaire, a néanmoins atteint un taux de croissance annuel de 6% pendant près de quatre décennies, mais avec peu d'impact sur les disparités de revenus au sein de sa population. Il a pris du retard par rapport à ses voisins en matière d'alphabétisation, de soins de santé et de contrôle de la population.Le Sri Lanka a un bilan honorable en matière d'alphabétisation et de services de santé - les niveaux étant comparables à ceux de nombreux pays avancés - mais est resté incapable d'accélérer son taux de croissance en raison de conflits ethniques qui ont nécessité des dépenses de défense de 4,7% du PIB intérieur brut. produit (PIB). L'Inde et le Pakistan consacrent également une part importante de leur PIB à la défense (3,6% en Inde et 7% au Pakistan).
Tout ce qui augmente ou non en Asie du Sud, la population augmente. Au cours des 50 dernières années, sa population a presque triplé; il est passé de 563 millions en 1960 à 1 191 000 000 aujourd'hui. Grâce aux médicaments modernes et aux campagnes nationales contre les épidémies, le taux de mortalité était plus facile à contrôler que le taux de natalité. Pour être efficace, le contrôle des naissances nécessite une éducation, en particulier des femmes, et des services de santé publique bien organisés. Même si le pourcentage de personnes vivant en dessous du seuil de pauvreté en Inde était en baisse, il y avait plus de pauvres en Inde en 1997 qu'au moment de l'indépendance. En 1993, le nombre de pauvres était estimé à 416 millions, contre une population totale de seulement 361 millions au recensement de 1951. Les taux de croissance démographique annuels moyens de la région entre 1990 et 1995 étaient les suivants: Inde 1,8%, Pakistan 2,9%, Bangladesh 1,6%,Népal 2,5% et Sri Lanka 1,2%.
Ce n'est pas comme s'il n'y avait pas de réussite dans la région. L'Inde est parvenue à l'autosuffisance en matière de production alimentaire et dispose d'un éventail d'industries technologiquement avancées. Le Pakistan a maintenu un taux de croissance économique élevé. Le Bangladesh a ramené son taux de croissance démographique de 2,4% en 1980-90 à 1,6% en 1990-95 et dispose d'organisations non gouvernementales dynamiques qui travaillent au développement de l'économie nationale. Le Sri Lanka dispose de services de santé efficaces.
Mohandas Gandhi a décrit un jour l'essence de la liberté comme «essuyant chaque larme de chaque œil». Après 50 ans de liberté, le pourcentage de ceux qui souffrent de difficultés en Asie du Sud est plus élevé que dans toute autre région du monde. Les pays de la région ont, ces derniers mois, assoupli leurs contrôles économiques rigides et commencé à donner au secteur privé un plus grand rôle dans la croissance. En maintenant la libéralisation économique; allouer des ressources plus importantes à l'alphabétisation, à l'enseignement technique et aux services de santé; et en poursuivant avec plus de vigueur des mesures de contrôle de la population, l’Asie du Sud peut en une génération cesser d’être la région malade du monde.
HY Sharada Prasad est l'ancien conseiller en information du Premier ministre indien.
