Le 25 novembre 2007, les manchettes du monde entier ont annoncé que la victoire du Parti travailliste australien (ALP) aux élections législatives de ce pays la veille marquait la fin d'une ère conservatrice et le début d'une période de changements sociaux substantiels. L'ALP a recueilli 43,4% des voix pour 83 sièges (soit une augmentation de 23) à la Chambre des représentants de 150 sièges. Le Parti libéral conservateur (LP) du Premier ministre John Howard a obtenu 36,6% des voix et est passé de 69 sièges à 55, le partenaire minoritaire du LP, le Parti national (NP), ne recueillant que 5,5% et 10 sièges. Les Verts ont remporté 7,8% mais n'ont remporté aucun siège. Deux indépendants ont conservé leur siège. Le triomphe de l'ALP a couronné une série de victoires au niveau de l'État depuis 2001, et lorsque le chef du parti Kevin Rudd a prêté serment le 3 décembre pour succéder à Howard en tant que 26e Premier ministre du pays,il n'y avait pas un seul dirigeant politique conservateur au pouvoir dans aucun des États ou territoires d'Australie.
Howard, premier ministre depuis mars 1996, a entamé sa cinquième élection à la tête d'un pays à la prospérité sans précédent. Les Australiens jouissent d'un quasi-plein emploi, mais le paysage des relations professionnelles a changé et de nombreux travailleurs australiens cherchent à revenir à un système de négociation collective plutôt que de devoir compter sur des accords de travail individuels avec les employeurs pour fixer les salaires et les conditions de travail.
Quand il a été battu par l'ancien journaliste de l'Australian Broadcasting Corporation Maxine McKew, Howard est devenu le deuxième Premier ministre de l'histoire australienne à avoir perdu son siège au Parlement. Dans son discours de concession, il a approuvé son trésorier, Peter Costello, comme son successeur à la tête du LP. Costello a cependant déclaré qu'il n'accepterait pas le rôle de chef de l'opposition et qu'il quitterait le Parlement le plus tôt possible. Il a publiquement blâmé Howard pour la défaite écrasante et a exprimé l'opinion que la coalition aurait fait mieux si Howard avait remis le pouvoir et pris le conseil désagréable de ses ministres d'accepter le verdict des prédictions de vote de pré-élection; Les sondeurs avaient affirmé que ce serait la ruine des conservateurs si Howard les menait au combat.
Tout en jouant la carte de la sécurité et en approuvant de nombreuses politiques conservatrices qui avaient coïncidé avec une décennie de croissance économique, Rudd a été critiqué par beaucoup de ses partisans pour ne pas avoir fourni d'alternatives significatives. Sa campagne différait sensiblement de celle d'Howard sur les questions environnementales et la question de la participation australienne à la guerre menée par les États-Unis en Irak, mais Rudd avait appris de l'expérience passée à quel point les électeurs australiens pouvaient facilement être effrayés par la possibilité d'un changement politique accéléré. Dans une autre rupture avec la tradition, Rudd a choisi ses propres ministres plutôt que de se voir imposer des individus par des «seigneurs de guerre» de factions dans la machine du parti. Comme le nouveau Premier ministre, bon nombre des nouveaux ministres venaient de la région de l'Australie, et lorsque le cabinet de Rudd s'est réuni pour la première fois,son groupe de direction n'avait en grande partie aucune expérience du pouvoir au gouvernement.
Rudd (dont la campagne a souligné sa capacité à parler le chinois mandarin) a passé ses débuts en tant que diplomate junior. De cette expérience, il est devenu convaincu de l'importance des futurs liens de l'Australie avec l'Asie. Bien qu'il ait rassuré l'électorat sur le fait que l'Australie resterait un ami proche des États-Unis, la priorité du nouveau gouvernement restait de retirer les troupes australiennes d'Irak le plus tôt possible.
