L'un des concours d'architecture les plus vigoureusement contestés depuis de nombreuses années s'est terminé le 26 février 2003, lorsque des représentants de la Lower Manhattan Development Corp. (LMDC), de l'autorité portuaire de New York et du New Jersey, et des gouvernements de l'État de New York et New York a choisi Daniel Libeskind ( voirBiographies) pour développer le site de 6,5 ha (16 acres) du World Trade Center, détruit par les attaques terroristes du 11 septembre 2001. La conception de Libeskind comprenait un parc coulé à 9,1 m (30 pi) sous le niveau de la rue. un mémorial aux personnes tuées dans les attaques et 70 étages de bureaux surmontés d'une flèche qui s'élèverait à une hauteur de 538 m (1 776 pieds [la hauteur de la structure a été choisie pour coïncider avec l'année de signature de la déclaration d'indépendance ]) et devenir ainsi le plus haut bâtiment du monde (Freedom Tower). La forme de la flèche était assimilée à celle du bras levé de la Statue de la Liberté. D'autres parties de la conception comprenaient des «empreintes» visibles sur l'emplacement des tours jumelles, un quartier culturel avec un musée en son cœur, un centre de transport, un centre des arts de la scène et quatre tours de bureaux supplémentaires.
En remportant le concours, Libeskind a triomphé de certains des plus grands architectes du monde. Les six autres finalistes comprenaient Foster and Partners, dont la conception comportait une seule tour qui semblait être formée de deux bâtiments enlacés; Meier Eisenman Gwathmey Holl, qui offrait cinq tours, dont trois reliées par une passerelle et deux autres bâtiments reliés entre eux par une passerelle et érigés perpendiculairement aux trois autres; l'équipe THINK, un groupe international dont la conception comportait de très hautes tours jumelles composées de treillis d'acier apparents; United Architects, qui a soumis un plan comprenant plusieurs tours très hautes fusionnées pour former une structure en forme d'hélice; Peterson / Littenberg, qui offrait de hautes tours jumelles avec une promenade entre elles; et Skidmore, Owings et Merrill,qui a présenté un design mettant en vedette un groupe de bâtiments de 80 étages. Auparavant, en 2002, six modèles avaient été soumis pour examen, mais tous avaient été rejetés comme prosaïques et sans imagination.
Bien que Libeskind ait remporté le concours, des questions restaient à savoir qui construirait son design et s'il conserverait tous ses éléments d'origine. Bien que le LMDC ait reçu le pouvoir de superviser la restauration du site du World Trade Center, il a dû partager le pouvoir avec l'autorité portuaire, qui avait construit le centre commercial d'origine et possédait le terrain. À son tour, l'Autorité portuaire a dû traiter avec Larry Silverstein, un développeur de New York qui, six semaines avant les attaques, avait signé un bail de 99 ans sur le Trade Center et détenait les droits sur les bureaux sur le site. Silverstein était en partenariat avec le développeur de commerce de détail Westfield America, qui cherchait un espace commercial maximal dans tout nouveau plan et avait son propre architecte bien connu, David Childs, qui envisageait des modifications économiques du plan de Libeskind. En juillet, cependant,Les représentants de Libeskind et de Silverstein sont parvenus à un accord selon lequel Childs prendrait le rôle principal dans le développement de Freedom Tower. Les tours de bureaux sont restées problématiques dans la mesure où, au début de 2003, quelque 1,25 million de mètres carrés (13,5 millions de pieds carrés) de bureaux dans le sud de Manhattan étaient vacants. Plus tard en juillet, l'architecte espagnol Santiago Calatrava a été sélectionné pour prendre la tête de la construction du terminal ferroviaire, Libeskind jouant un rôle secondaire. Entre-temps, le gouvernement fédéral et l'administration portuaire ont approuvé le plan de Libeskind de construire la tour à l'angle nord-ouest du site, et le maire Michael Bloomberg a convenu que le centre commercial reconstruit pourrait s'étendre au-delà de ses limites d'origine pour un look moins encombré. En septembre, il a été annoncé que les architectes de renommée internationale Sir Norman Foster, Jean Nouvel,et Fumihiko Maki concevrait trois des tours de bureaux. La construction devait commencer à l'été 2004.
