Le Canada a été témoin de la naissance d'un nouveau territoire en 1999, le premier changement de ses frontières internes depuis l'admission de Terre-Neuve dans la fédération il y a 50 ans. ( VoirCarte.) Les Inuits de l'est de l'Arctique ont reçu leur propre patrie, le Nunavut («Notre terre» en inuktitut). C'est un vaste territoire - presque aussi vaste que l'Alaska et la Californie réunis - s'étendant sur trois fuseaux horaires, s'étendant sur 1,9 million de kilomètres carrés (733 600 milles carrés) et représentant près du quart de la masse continentale du Canada. Dispersés sur cette immense zone, qui atteint les îles arctiques proches du pôle Nord, se trouvent quelque 25 000 personnes vivant dans 28 communautés reconnues. Environ 85% de la population du Nunavut est inuite; les autres sont des non-autochtones qui ont déménagé dans le nord pour participer à des activités gouvernementales ou économiques. Les Inuits et les non-Inuits ont des droits égaux et devraient jouer un rôle dans les affaires du nouveau territoire.
Origines
Les Inuits vivent dans les régions arides du nord de l'Amérique du Nord depuis au moins 4 000 ans. Nomades dans leur mode de vie, ils chassaient le phoque, la baleine et le morse et pêchaient dans les eaux glacées de la baie d'Hudson et de l'archipel arctique. Leur isolement était brièvement perturbé de temps en temps. Il y a mille ans, les Scandinaves arrivaient du Groenland; puis vinrent les marins anglais élisabéthains à la recherche du passage du Nord-Ouest, suivis des baleiniers américains, des marchands de fourrures canadiens, des missionnaires du sud, de la Gendarmerie royale du Canada, des pilotes de brousse et du personnel militaire installant un système de radar d'alerte dans le nord du continent.
Après 1870, les terres inuites sont devenues une partie des Territoires du Nord-Ouest, un territoire fédéral gouverné d'abord à partir d'Ottawa, puis de la capitale territoriale à Yellowknife, à 2 400 km (1 500 mi) à l'ouest. La partie ouest du territoire était habitée par des Indiens dénés et des Métis (personnes d'ascendance mixte européenne et indienne), dont les langues et les cultures différaient de celles des Inuits. Dans les années 1970, les Inuits ont commencé à faire pression pour leur propre patrie, dans laquelle ils seraient maîtres. De longues négociations entre le gouvernement fédéral, qui a la responsabilité de protéger les peuples autochtones, le gouvernement territorial et les Inuits ont suivi. Deux plébiscites, en 1982 et 1992, ont approuvé un plan de création d'un territoire inuit et de définition de ses limites.Celles-ci partent du 60e parallèle nord-ouest le long de la limite des arbres qui sépare la toundra sur laquelle vivent les Inuits des terres boisées clairsemées du nord, domicile des Dénés et des Métis, puis au nord à travers les îles de l'Arctique jusqu'au pôle Nord.
Un accord sur les revendications territoriales a été rédigé et ratifié; une loi a été adoptée au Parlement canadien; et une commission de mise en œuvre a été créée en 1997 pour former un gouvernement provisoire. Finalement, le 1er avril 1999, sous les yeux du premier ministre canadien Jean Chrétien, la nouvelle compétence du Nunavut a été proclamée.
Le nouveau territoire
Le Nunavut a une forme de gouvernement adaptée à sa grande taille et à ses petites collectivités cohésives. Il y a une Assemblée législative de 19 membres élus de toutes les colonies. Il s'est réuni pour la première fois en mars 1999 et, parmi ses membres, a choisi Paul Okalik, qui avait été admis au barreau seulement un mois auparavant, comme premier premier ministre ou chef du gouvernement du Nunavut. Son cabinet de sept membres, également élus, est chargé d'administrer l'autonomie limitée du territoire. Les préoccupations proches de la population sont confiées à six des ministres - ceux de l'éducation, des services sociaux, du développement économique, de l'environnement, de l'utilisation des terres et de la gestion de la faune. Certains de ces sujets sont traités exclusivement au Nunavut, tandis que d'autres sont traités en collaboration avec le gouvernement fédéral à Ottawa. Il n'y a pas de partis politiques dans la législature,et les décisions sont prises par consensus. Le cadre gouvernemental est décentralisé, avec des organes locaux sur place administrant les colonies dispersées. Une fonction publique, dont certains membres ont été transférés de Yellowknife, est basée dans la nouvelle capitale territoriale, Iqaluit, une ville d'environ 4 200 habitants située à l'extrémité sud de l'île de Baffin. Ce service compte 13 sous-ministres adjoints inuits, qui sont formés pour des postes de cadre supérieur. On espère que les Inuits finiront par occuper 85% des postes de la fonction publique. Un système judiciaire à un seul niveau, basé sur la police de proximité et destiné à faire appel à des méthodes traditionnelles telles que le «cercle de guérison», est en place.dont certains membres ont été transférés de Yellowknife, est basée dans la nouvelle capitale territoriale, Iqaluit, une ville d'environ 4 200 habitants située à l'extrémité sud de l'île de Baffin. Ce service compte 13 sous-ministres adjoints inuits, qui reçoivent une formation pour des postes de cadre supérieur. On espère que les Inuits finiront par occuper 85% des postes de la fonction publique. Un système judiciaire à un seul niveau, basé sur la police de proximité et destiné à faire appel à des méthodes traditionnelles telles que le «cercle de guérison», est en place.dont certains membres ont été transférés de Yellowknife, est basée dans la nouvelle capitale territoriale, Iqaluit, une ville d'environ 4 200 habitants située à l'extrémité sud de l'île de Baffin. Ce service compte 13 sous-ministres adjoints inuits, qui sont formés pour des postes de cadre supérieur. On espère que les Inuits finiront par occuper 85% des postes de la fonction publique. Un système judiciaire à un seul niveau, basé sur la police de proximité et destiné à faire appel à des méthodes traditionnelles telles que le «cercle de guérison», est en place.Un système judiciaire à un seul niveau, basé sur la police de proximité et destiné à faire appel à des méthodes traditionnelles telles que le «cercle de guérison», est en place.Un système judiciaire à un seul niveau, basé sur la police de proximité et destiné à faire appel à des méthodes traditionnelles telles que le «cercle de guérison», est en place.
Avec la création du nouveau territoire, les Inuits ont renoncé au titre de propriété de leurs terres et ont reçu en compensation 1 140 000 000 $ CAN (1 $ CAN = environ 0,68 $ US), à payer sur 14 ans. Ils ont également obtenu la propriété et le contrôle absolus de 18% du Nunavut. Bien que 90% du budget annuel de 610 millions de dollars canadiens du territoire proviennent d'Ottawa, le Nunavut envisage avec espoir l'avenir du développement économique. Les minéraux sont les ressources les plus importantes, avec trois mines d'or et de zinc en exploitation. Une exploration plus poussée pourrait révéler des gisements exploitables de minerai de fer, de nickel, d'uranium et de gaz naturel. Le piégeage des fourrures et la pêche commerciale offrent des emplois limités, le déclin du marché des fourrures naturelles ayant nui à un mode de vie séculaire.Le revenu en espèces le plus important pour la plupart des Inuits adultes provient de la sculpture de la stéatite locale en petites sculptures ou de la transformation de dessins traditionnels en gravures et dessins. La plupart de l'art inuit distinctif quitte le Nunavut et est vendu à l'étranger. Les paysages spectaculaires et l'écologie unique de l'Arctique ouvrent des possibilités touristiques, et le gouvernement canadien prévoit de créer trois parcs nationaux sur le nouveau territoire.
Face à l'avenir
Le Nunavut doit faire face à de graves problèmes sociaux dans les années à venir. Une population en rapide augmentation, qui croît trois fois plus vite que celle du pays dans son ensemble et dont la moitié a moins de 20 ans, représente un défi de taille. À ces rangs croissants, cependant, s'ajoutent un revenu par habitant égal à la moitié de la moyenne nationale, un chômage élevé, un faible niveau d'éducation (qui montre heureusement une certaine amélioration), des logements insalubres et une dépendance handicapante à l'aide sociale. Les Inuits étant confrontés à ces conditions sombres, il n'est pas surprenant que l'alcoolisme, la toxicomanie, les ruptures de famille et la violence personnelle soient évidents dans leur vie.
Les dirigeants inuits sont bien conscients de ces problèmes et sont convaincus qu'une économie plus forte est l'une des clés d'une vie meilleure dans leurs collectivités. Ils possèdent désormais le pouvoir de décision pour faire face à leurs maux sociaux à leur manière. En l'espace de 50 ans, les Inuits ont fait le saut énorme d'une culture semblable à l'âge de pierre au seuil de l'ère informatique alors qu'ils luttent pour conserver leur identité et l'adapter aux temps modernes. Ils ont survécu pendant des milliers d'années dans l'un des environnements les plus difficiles de la planète, mais leur plus grand défi est maintenant devant eux. Pour y parvenir, ils ont deux atouts importants: l'optimisme et la débrouillardise. Il faut espérer que ces qualités se joindront pour déterminer l'avenir de la patrie des Inuits.
David ML Farr est professeur émérite d'histoire à l'Université Carleton, à Ottawa.
