Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) , un avion à réaction Boeing 747 qui porte un télescope de 2,5 mètres (8,2 pieds) pour effectuer des observations astronomiques de sources infrarouges à haute altitude. SOFIA est exploité conjointement par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis et l'agence spatiale allemande Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR).
SOFIA vole généralement à une altitude de 12 500 mètres (41 000 pieds) pour mesurer le rayonnement infrarouge émis par les planètes, les étoiles, les galaxies et autres objets célestes. Une grande partie du rayonnement infrarouge dans certaines régions spectrales est absorbée par la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone dans la basse atmosphère terrestre et ne peut donc pas être détectée par des télescopes au sol. Le télescope dispose d'instruments qui observent à des longueurs d'onde comprises entre 0,3 micromètre et 1,6 mm, et il ne peut se déplacer que sur 40 ° d'angle d'élévation. Pour observer une nouvelle source, SOFIA doit changer de cap.
SOFIA est le successeur du Kuiper Airborne Observatory, un avion Lockheed C-141 de la NASA qui portait un télescope de 0,9 mètre (3 pieds) et fonctionnait de 1971 à 1995. La NASA a acheté le Boeing 747 à United Airlines en 1997. Modification de l'avion afin qu'il puisse voler en toute sécurité lorsque la porte du télescope était ouverte était un processus difficile, et les vols d'essai n'ont commencé qu'en 2007. Les premiers vols scientifiques de SOFIA ont eu lieu en 2010.
Erik Gregersen
