Après quatre ans de construction, l'Expo 2012 Yeosu Korea (officiellement, International Exposition Yeosu Korea 2012) a été ouverte au public le 12 mai 2012 et s'est déroulée jusqu'au 12 août, pour un total de 93 jours. L'exposition était l'un des plus grands événements organisés par la Corée du Sud depuis les Jeux Olympiques de Séoul en 1988. (La dernière grande foire internationale de Corée du Sud était la Taejon World Expo, qui s'est tenue en 1993.) L'Expo 2012 a attiré 8 203 956 visiteurs, atteignant son objectif de fréquentation, bien que la majorité des visiteurs venaient de Corée du Sud et des pays voisins. Y ont participé 104 pays, 10 organisations internationales marines et environnementales et un certain nombre d'entreprises parrains.
Le 26 novembre 2007, l'instance dirigeante des foires mondiales, le Bureau International des Expositions, a choisi la ville comme site de son exposition 2012. Yeosu (qui compte environ 295 000 habitants), située sur la côte sud de la Corée du Sud dans la province du Jeolla du Sud, est la ville portuaire la plus au sud de la péninsule coréenne. L'économie de Yeosu est basée sur la pêche; la ville est entourée sur trois côtés par l'eau et compte plus de 300 îlots - pour la plupart inhabités - dispersés au large. Le port a été rénové pour l'exposition et de nouvelles infrastructures ont été construites, y compris un terminal de croisière, de nouveaux hôtels et une ligne de train à grande vitesse KTX de Séoul qui se terminait juste devant l'entrée de la foire sur le front de mer.
L'Expo 2012 Yeosu Korea portait sur le thème écologiquement conscient «L'océan et la côte vivants», attirant l'attention sur la dépendance de l'humanité et des écosystèmes vis-à-vis de la santé des océans de la planète, les effets délétères de la destruction et de la pollution de l'environnement et le besoin critique de coopération internationale dans la conservation des environnements marins de la Terre. À cette fin, les organisateurs ont profité de l'emplacement côtier de Yeosu en construisant sur une zone de 25 ha (62 acres) suivant la courbe du front de mer de la ville, sur les brise-lames du port et sur l'eau elle-même. Le thème de la conservation a été repris dans la construction et la présentation des pavillons des exposants. Les équipements écologiques comprenaient des installations de recyclage, réparties sur tout le terrain, qui acceptaient les canettes et les bouteilles en plastique des visiteurs.
Un concours international a été organisé en 2009 pour concevoir le pavillon thématique, qui incarnerait les idées de «l'océan et la côte vivants». Il a attiré 136 candidatures de 31 pays; le gagnant a été le design «One Ocean», de la firme autrichienne Soma (architecte en chef, Günther Weber). Le pavillon, construit entre 2010 et 2012, a été construit sur un brise-lames au large et orienté vers l'intérieur vers l'intérieur du port de Yeosu. Son front curviligne avait une façade cinétique en forme de branchies qui incorporait 108 auvents verticaux en polymères flexibles renforcés de fibres de verre. Les auvents, contrôlés par des moteurs, se déplaçaient selon des motifs ondulés qui s'ajustaient pour ombrager la surface du pavillon lorsque le soleil se déplaçait dans le ciel et aidaient ainsi à maintenir la température du bâtiment. Côté océan, une série de tours basses arrondies immergées dans l'eau a défini un nouveau «littoral» pour le bâtiment.Le pavillon et sa promenade, sur le front de mer du port intérieur, figuraient parmi les structures permanentes de l'exposition.
Une attraction emblématique connue sous le nom de Big-O (pour «océan») a également été construite au large, près du pavillon thématique, dans le port intérieur. Composé d'un îlot cylindrique surmonté d'un anneau vertical géant de 35 m (115 pieds) de diamètre et d'une scène flottante pouvant être relevée et abaissée, le complexe Big-O a été utilisé pour des spectacles multimédias nocturnes avec des jets d'eau, des lasers et des holographes. images de créatures marines projetées sur un écran d'eau au centre de l'anneau.
Un autre affichage mémorable était l'Expo Digital Gallery, un écran LED de 218 × 30 m (715 × 98 pi) au plafond du passage central du pavillon international. Il montrait des images animées d'animaux marins et des contes folkloriques liés à la mer de la Corée, ainsi que des peintures d'enfants qui illustraient les thèmes marins et de conservation de l'exposition.
Le spectacle le plus populaire était l'aquarium construit pour l'expo, le plus grand (16 500 mètres carrés [177 605 pieds carrés]) du pays. La structure de quatre étages était composée de trois salles d'exposition qui abritaient environ 34 000 animaux marins d'environ 280 espèces, dont des phoques et des bélugas du Baïkal, et quelque 20 000 sardines dans un seul réservoir géant. Plus de deux millions de personnes ont visité l'aquarium pendant la foire.
Une autre structure historique était la Sky Tower de 73 m (240 pieds); sa plate-forme d'observation marquait la plus haute élévation de la foire et offrait un point de vue sur toute la foire, la ville et l'océan au-delà. La tour était composée de deux silos industriels réutilisés, l'un contenant une salle de cinéma et l'autre une usine de dessalement, dont les visiteurs pouvaient goûter l'eau après avoir visité le bâtiment. Construit à l'extérieur de la structure était un orgue à tuyaux géant surnommé Vox Maris (latin: «Voice of the Sea»).
«L'héritage spirituel» de l'exposition était la Déclaration de Yeosu, signée par les organisateurs et les participants le dernier jour de la foire. Il énonce une série de principes relatifs à la gestion des océans et des côtes. Parmi elles figuraient la déclaration selon laquelle les océans étaient «une partie vitale de notre planète et un élément essentiel de la civilisation humaine» et des résolutions qui encourageaient une croissance durable via les océans, une meilleure compréhension du changement climatique et des catastrophes naturelles et l'arrêt des pratiques la mer comme la piraterie et les détournements d’avion. Enfin, il a créé le projet Yeosu, une initiative visant à fournir aux pays les moins avancés une formation professionnelle et une technologie pour résoudre leurs problèmes liés aux océans.
Lorraine Murray
