Freedmen's Bank , en entier Freedmen's Savings and Trust Company , banque agréée par le Congrès américain en mars 1865 pour fournir un endroit aux anciens esclaves pour stocker leur argent en toute sécurité. Après plusieurs années fructueuses au cours desquelles des affranchis ont déposé plus de 57 millions de dollars dans la banque, il s'est effondré en 1874 à la suite d'une mauvaise gestion et de fraudes. La faillite de la banque a non seulement privé de nombreux Afro-Américains de leurs économies, mais a également eu un impact psychologique grave sur eux, poussant beaucoup à abandonner les espoirs et les rêves qui accompagnaient leurs économies et provoquant une méfiance générale à l'égard des institutions financières pour les années à venir.
Le besoin d'une banque pour les Noirs libérés est devenu évident pendant la guerre civile américaine. Les soldats afro-américains de l'armée de l'Union, qui se sont souvent vu refuser l'accès aux banques conventionnelles, ont souvent été exploités par des escrocs ou ont gaspillé le salaire qu'ils recevaient en tant que soldats. Il est devenu clair pour certains officiers militaires sympathiques, ainsi que pour les défenseurs des droits civils, que les Afro-Américains avaient besoin d'une banque pour s'assurer que leur argent était en sécurité.
John W. Alvord, un ministre de la Congrégation, et Anson M. Sperry, un payeur de l'armée américaine, ont individuellement identifié ce besoin et ont tenté de favoriser la création d'une telle institution au début de 1865. Les efforts d'Alvord ont abouti à la législation adoptée par le Congrès le 3 mars. qui a incorporé la Freedman's Savings and Trust Company en tant qu'institution financière à but non lucratif. Pres. Abraham Lincoln a immédiatement signé le projet de loi. (Sperry a commencé à travailler pour la banque peu de temps après.) Selon la charte de la Freedman's Bank, l'argent déposé devait être investi dans «des actions, des obligations, des bons du Trésor ou d'autres titres des États-Unis». Contrairement à une banque conventionnelle, la Freedman's Bank n'avait pas le droit d'accorder des prêts. Il fonctionnait comme une sorte de coopérative; chaque déposant possédait une part des actifs de la banque au prorata de ses dépôts.Un conseil d'administration de 50 administrateurs blancs a été nommé pour gérer les affaires de la banque.
Au début, la Freedman's Bank fut un succès. Pendant la période de reconstruction, il a ouvert des succursales dans un certain nombre de villes du sud à forte population noire, y compris Richmond, en Virginie; Charleston, Caroline du Sud; Savannah, Géorgie; La Nouvelle-Orléans, Louisiane; Vicksburg, Mississippi; et Houston, Texas. La banque a finalement eu plus de 30 succursales dans plus d'une douzaine d'États et le district de Columbia ainsi que près de 72 000 déposants. Certains comptes individuels ne contenaient que quelques centimes, mais l'existence de ces comptes montrait que les Noirs libérés essayaient d'obtenir une sécurité financière et planifiaient pour l'avenir.
Malgré des débuts prometteurs, la Freedman's Bank fut bientôt en difficulté. Un amendement de 1870 à la charte de la banque a changé sa politique de prêt et d'investissement, lui permettant de spéculer sur les actions, les obligations, l'immobilier et les prêts non garantis. Au début de 1874, la banque était au bord de l'effondrement en raison d'une expansion excessive, d'une mauvaise gestion, d'abus et de fraudes. En mars de la même année, dans un effort pour rétablir la confiance dans la banque, ses administrateurs blancs ont démissionné et le leader afro-américain bien connu et très respecté Frederick Douglass est devenu le président de la banque.
Douglass a investi 10 000 $ de son propre argent dans la banque afin de susciter la confiance dans l'institution. Cependant, en quelques mois seulement, l'état grave de l'institution financière est devenu clair. En juin 1874, Douglass recommanda au Congrès de fermer la banque. La banque s'est effondrée et a fermé le 29 juin 1874, de nombreux déposants perdant toute leur vie. Les actifs de la banque n'étaient pas protégés par le gouvernement fédéral et le Congrès a refusé de rembourser les déposants. De nombreux déposants ont continué à demander au Congrès une compensation, et finalement environ la moitié d'entre eux ont reçu plus de la moitié de leur argent. Pourtant, d'autres n'ont rien reçu.
Bien que l'effondrement de la Freedman's Bank ait été dévastateur pour des milliers d'Afro-Américains, les documents laissés par la banque se sont révélés une source inestimable pour les généalogistes. Les documents sont la plus grande source unique de documents afro-américains liés à la lignée connue.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Lorraine Murray, rédactrice en chef associée.
