Le rachat par effet de levier (LBO) , stratégie d'acquisition par laquelle une société est achetée par une autre société en utilisant de l'argent emprunté comme des obligations ou des prêts. Dans de nombreux cas, les rachats par emprunt (LBO) ont été utilisés par les dirigeants pour racheter des actionnaires afin de prendre le contrôle de la société, et la stratégie a joué un rôle important dans la restructuration des entreprises américaines dans les années 1980.
Des preuves empiriques montrent que de nombreux LBO, comme d'autres types de rachat, entraînent souvent des améliorations significatives de la performance de l'entreprise, telle que mesurée à l'aide d'une gamme d'indicateurs allant du flux de trésorerie au retour sur investissement. Cela peut s'expliquer par une combinaison de facteurs, notamment des avantages fiscaux, une gestion renforcée, une réorganisation interne et un changement de culture d'entreprise. D'un autre côté, les LBO peuvent entraîner des perturbations et des difficultés économiques dans l'entreprise achetée car ses actifs servent de garantie pour l'argent emprunté que la société acheteuse a utilisé pour le LBO. Ce prêt est souvent remboursé avec les bénéfices futurs et les flux de trésorerie de l'entreprise rachetée ou, à défaut, en vendant ses actifs (c'est-à-dire en démantelant l'entreprise). Les LBO soulèvent également un certain nombre de problèmes éthiques, notamment sur les conflits d'intérêts entre dirigeants ou acquéreurs et actionnaires,délit d'initié, bien-être des actionnaires, honoraires excessifs des intermédiaires et éviction d'actionnaires minoritaires. Bien que les actionnaires minoritaires puissent bien recevoir un bon prix pour leurs actions (en moyenne 30 à 40% de plus que le prix du marché), ils ne bénéficient généralement pas des avantages financiers massifs des stratégies post-rachat astucieuses.
Parmi les nombreuses sociétés associées aux LBO, telles que The Carlyle Group, The Blackstone Group et la désormais disparue Forstmann Little & Company, l'une des plus connues est la société de capital-investissement basée à New York Kohlberg Kravis Roberts & Co. (KKR et Co. LP). Non seulement KKR a été le pionnier de l'approche LBO pour les rachats à la fin des années 1970, mais le LBO le plus célèbre de l'histoire américaine a été le rachat de RJR Nabisco par KKR en 1988, pour le montant record de 25 milliards de dollars. L'acquisition a ensuite été relatée et popularisée par les journalistes primés Bryan Burrough et John Helyar dans leur livre Barbarians at the Gate: The Fall of RJR Nabisco (1990), qui a introduit de nombreuses personnes dans le monde des prises de contrôle hostiles et des spéculations financières dans les entreprises américaines. .
Le recours aux LBO aux États-Unis a commencé à décliner à la fin des années 80 pour deux raisons. Premièrement, les entreprises ont commencé à développer des stratégies préventives et des tactiques défensives; Des «pilules empoisonnées» ont été créées pour dissuader les offres hostiles, généralement en donnant aux actionnaires actuels des droits particuliers d'acheter des actions supplémentaires ou de vendre des actions avec des pénalités économiques sévères pour l'acquéreur hostile de LBO. Deuxièmement, les modifications apportées à la législation de l'État ont rendu de telles prises de contrôle plus difficiles, en particulier à la suite de la débâcle de l'épargne et des prêts des années 80, au cours de laquelle les gains des investisseurs ont finalement été payés par les contribuables. En outre, la montée des litiges contre les offres à effet de levier, souvent accompagnées d'allégations de violations des lois antitrust et des lois sur les valeurs mobilières, a également contribué à la pénurie de LBO. Le début du 21e siècle a vu un certain nombre de LBO,en particulier dans le secteur de la haute technologie où les sociétés de câblodistribution et de logiciels sont devenues la cible des sociétés de capital-investissement.
