Bien que les scientifiques savaient depuis des décennies que les humains exerçaient une énorme influence sur les ressources naturelles de la Terre, les géologues et d'autres chercheurs se sont demandé en 2015 si cette influence était si grande qu'un nouvel intervalle géologique, l'Anthropocène, devrait être créé. Une grande partie de la discussion a porté sur l'opportunité d'ajouter une catégorie à la carte chronostratigraphique internationale (la carte officielle du temps géologique maintenue par la Commission internationale de stratigraphie [ICS]). Si ce changement était fait, les géologues devraient également décider d'ajouter l'Anthropocène comme une époque (à égalité avec l'Époque de l'Holocène [il y a 11 700 ans à nos jours]) ou comme un âge dans l'Holocène. De plus, le point de départ de l'intervalle devrait être défini.La prise de décision a été confiée au groupe de travail Anthropocène (qui fait partie de la sous-commission de l'ICS sur la stratigraphie quaternaire), qui avait l'intention de présenter ses conclusions et une recommandation à l'ICS en 2016.
Les limites entre différents intervalles dans la carte du temps géologique (par exemple, âges, époques, périodes et époques) représentaient des changements soudains entre ou à l'intérieur de différentes couches de roche. Presque tous ces changements étaient de nature chimique (comme le dépôt d'une nouvelle couche due au volcanisme ou à la sédimentation); cependant, beaucoup étaient accompagnés de changements dans les types et les concentrations de fossiles. Les géologues et les paléontologues ont interprété ces changements soudains dans les archives fossiles comme la preuve de bouleversements écologiques, après quoi de nouvelles espèces ont émergé. Les deux phénomènes étaient d'excellents indicateurs pour l'établissement de frontières entre un intervalle et un autre.
Certaines de ces frontières, notamment celles entre la période permienne et la période triasique et entre la période du Crétacé et la période paléogène, ont enregistré des extinctions massives, c'est-à-dire des épisodes d'extinction au cours desquels un grand nombre d'espèces ont péri au cours de seulement quelques millions années, réduisant considérablement la biodiversité globale de la Terre. Tout au long de l'histoire de la Terre, des extinctions massives ont été causées par des forces naturelles, telles que des perturbations climatiques, des changements dans la chimie des océans, un volcanisme généralisé ou l'impact soudain d'astéroïdes ou de comètes. L'une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques envisageaient l'idée d'ajouter l'Anthropocène était qu'un épisode d'extinction de masse est actuellement en cours. Cet épisode était différent, cependant, parce que les activités d'une seule espèce, Homo sapiens , le provoquaient.
Les humains modifiaient également la planète d'autres manières, notamment en continuant à influencer ce qui se passait à la surface de la Terre, dans l'atmosphère et les océans de la Terre et dans le cycle biogéochimique des nutriments. Des preuves incontestables de l'empreinte de l'humanité à travers le monde sont apparues pour la première fois pendant la «grande accélération», une période d'expansion qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, caractérisée par une croissance exponentielle de la population humaine, l'utilisation de combustibles fossiles, la consommation d'eau, la production alimentaire et communication et le rythme rapide de la conversion de l'utilisation des terres.
En 2015, les humains avaient modifié plus de 50% de la superficie des terres libres de glace de la Terre, en ayant transformé une grande partie en terres agricoles, pâturages ou terres urbaines. La combustion de combustibles fossiles (par exemple, le bois, le charbon, le pétrole et le gaz naturel) pour cuire les aliments, fournir de la chaleur et produire de l'électricité, ainsi que les mesures utilisées lors de la production de béton pour les routes et les bâtiments, ont provoqué la concentration de le dioxyde de carbone (CO 2 ) monte dans l'atmosphère. (Le CO 2 atmosphérique avait été suivi directement depuis 1959, lorsque le niveau était de 316 parties par million en volume [ppmv]; en 2015, il était passé à 400 ppmv). Augmentation du CO 2contribué à l'augmentation de la température moyenne de l'air près de la surface de la Terre, et les climatologues estiment que la hausse des températures a contribué à de nombreux autres changements, y compris la perte de grandes quantités de glace de mer dans l'océan Arctique et d'un certain nombre de plates-formes de glace entourant la péninsule antarctique, la réduction de la taille des glaciers de montagne et l'augmentation de la fréquence des événements météorologiques extrêmes. D'autres produits chimiques, tels que le plomb, les composés soufrés et les chlorofluorocarbures, ainsi que les isotopes radioactifs issus des essais nucléaires, ont également affecté l'atmosphère et les êtres vivants qui l'utilisaient.
Les océans de la Terre, qui servaient également de puits de carbone, étaient altérés par l'activité humaine. Une grande partie du CO 2 dans l'atmosphère était absorbée chimiquement dans les océans, où le composé rendait lentement les eaux océaniques plus acides. Les humains ont également changé les ressources en eau de la Terre en construisant des barrages et en détournant les sources d'eau de leurs cours naturels, puisant les eaux souterraines des aquifères d'eau douce plus rapidement qu'elles ne pourraient être reconstituées et en participant à la création de grandes zones appauvries en oxygène près de l'embouchure des rivières résultant du ruissellement. d'engrais et de déchets organiques en amont.
Malgré la grande influence multiforme de l'humanité sur la planète, la formalisation de l'Anthropocène dans le tableau chronostratigraphique international dépendait de l'idée que les effets des humains sur Terre étaient suffisamment importants pour finalement apparaître dans les strates rocheuses. Les fossiles d'organismes qui s'étaient éteints à cause de l'activité humaine étaient limités dans les strates rocheuses, car la sédimentation et d'autres processus géologiques prenaient souvent des millions d'années à se produire, donc un autre changement dans la roche, peut-être résultant d'un changement chimique de l'atmosphère ou les océans, pourrait être un indicateur plus approprié. Idéalement, les géologues et paléontologues souhaiteraient identifier un point du profil de la roche (souvent la pose d'une nouvelle couche stratigraphique) indiquant le début de cet effet humain mondial.Les géologues marqueraient alors le début de cette couche avec un «pic d'or» - une section et un point de stratotype de frontière globale (GSSP) - qui désignait la frontière officielle et internationalement reconnue entre la fin d'un intervalle et le début d'un autre.
Le biologiste américain Eugene Stoermer, connu pour son travail avec les diatomées (organismes algaux unicellulaires), a inventé le terme Anthropocène à la fin des années 1980, mais le chimiste lauréat du prix Nobel néerlandais Paul Crutzen a été crédité de l'avoir introduit dans le langage courant en le mentionnant à une conférence en 2000. Ce n'est qu'en 2008, cependant, que les scientifiques ont en fait suggéré que l'époque anthropocène soit incluse comme intervalle géologique formel.
Depuis lors, l'intérêt pour la possibilité de rendre l'Anthropocène officiel s'est étendu au-delà de la géologie et d'autres sciences de la Terre et dans les cercles de chercheurs intéressés par l'anthropologie, l'histoire et les sciences de l'environnement, ainsi que la presse et le grand public. Les scientifiques et les écrivains environnementaux ont noté que depuis sa création, le mot Anthropocène avait fini par signifier quelque chose de différent pour différents groupes de personnes. Pour certains, le mot était un terme qui incarnait tous les problèmes environnementaux du monde, peut-être pas sans rappeler la façon dont les expressions «la crise écologique» et «l'environnement» étaient utilisées à la fin du XXe siècle pour concentrer les énergies publiques et privées et galvaniser une assistance dans le monde entier pour résoudre les problèmes environnementaux imminents. D'autres craignaient cependant que certains puissent utiliser le mot,en raison de sa similitude étymologique avec le motl'anthropocentrisme (la philosophie affirmant que les humains sont les entités centrales ou les plus importantes du monde), pour justifier l'idée que l'humanité devrait continuer à exploiter la planète de la manière qu'elle souhaite.
Néanmoins, le terme et la construction de l'intervalle géologique devaient avoir un sens dans les cercles géologiques. Alors que certains géologues élaboraient des plans sur la façon de créer un intervalle anthropocène, les critiques se demandaient quel avantage cela aurait pour le terrain. Après tout, l'époque de l'Holocène n'a été officialisée qu'en 2008, avec l'idée qu'elle a été développée pour considérer l'émergence des premières sociétés humaines, un chevauchement conceptuel significatif avec l'Anthropocène. D'autres critiques ont souligné que l'Anthropocène créerait des problèmes avec l'érudition, car de nombreuses études dans la littérature scientifique qui examinaient les environnements et les strates de l'Holocène devraient être reclassées comme ayant examiné ceux de l'Anthropocène. Enfin, certains géologues se sont demandé si la création d'un nouvel intervalle était maintenant trop hâtive,faisant valoir que les effets réels de l'humanité sur la planète ne seraient pas pleinement connus avant des centaines d'années.
Si l'Anthropocène était officialisé dans le futur, la question restait: quand commencerait-il? Ce pourrait être le premier intervalle géologique à commencer pendant la période de l'histoire humaine écrite. La plupart des chercheurs pro-anthropocène pensaient que la date de début de l'Anthropocène devrait coïncider avec l'un des moments où les activités humaines ont commencé à guider les processus naturels de la planète.
Lorsque Crutzen a discuté pour la première fois de l'idée de l'Anthropocène, il avait à l'esprit comme date de début la révolution industrielle (en particulier le début de l'événement en Europe en 1784 - l'année où l'inventeur écossais James Watt est fréquemment crédité de l'invention de la machine à vapeur). Plus tard, d'autres points de départ de l'Anthropocène ont été proposés, notamment l'extinction des grands mammifères du Pléistocène, comme le mammouth, il y a environ 14000 ans (avant le début de l'Holocène), l'expansion de l'agriculture (il y a environ 5000 ans) et l'expansion de l'exploitation minière (il y a environ 3000 ans).
En 2015, d'autres points de départ avaient pris de l'importance. Le premier point, indiqué par une baisse mondiale des concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone qui a coïncidé avec la mort de quelque 50 millions d'autochtones entre 1570 et 1620, pourrait avoir été provoqué par la Bourse colombienne, une période au cours de laquelle les biens, les idées et les personnes déplacé entre l'Ancien Monde et le Nouveau Monde. Le deuxième point de départ, la période (1945-1963) associée aux essais d'armes nucléaires en surface, a séduit de nombreux géologues, car les résidus des retombées nucléaires produites pendant cette période se sont répandus dans le monde entier. Le fait qu'un tel résidu ne soit pas présent dans les couches rocheuses posées avant 1945 a fait de ce point de départ un repère très définitif.
L’un des avantages de la discussion en cours était qu’elle permettait à des personnes de divers horizons d’examiner les divers impacts que les humains et leurs activités avaient eu sur la planète, offrant peut-être des possibilités supplémentaires de réévaluer les modes de vie non durables. L'intérêt pour la géologie, domaine qui utilise le plus la carte chronostratigraphique, est cependant moins clair.
John P. Rafferty
