Lorsque deux espèces ou plus d'un écosystème interagissent au bénéfice de l'autre, la relation est dite mutualiste. La production de noix du Brésil et la régénération des arbres qui les produisent sont un exemple de mutualisme et, dans ce cas, l'interaction illustre également l'importance de l'écologie végétale et animale dans le maintien d'un écosystème de forêt tropicale.
Les abeilles euglossines (le plus souvent les femelles) sont les seules créatures régulièrement capables de pénétrer dans les fleurs de l'arbre à noix du Brésil, qui ont des couvercles. Les abeilles entrent pour se nourrir de nectar et, ce faisant, pollinisent la fleur. La pollinisation est nécessaire pour initier la production de noix par l'arbre. Ainsi, l'arbre à noix du Brésil dépend des abeilles euglossines femelles pour la pollinisation.
Les euglossines mâles ont un rôle différent dans ce processus écologique. Pour se reproduire, les mâles doivent d'abord faire leurs preuves auprès des femelles. Les mâles accomplissent cela en visitant des orchidées dans le seul but de collecter des produits chimiques parfumés des fleurs. Ces parfums sont une condition préalable nécessaire à l'accouplement euglossine. Sans les orchidées de la forêt tropicale environnante, la population d'euglossines ne peut pas se maintenir et les noyers du Brésil ne sont pas pollinisés. Pour cette raison, les noix du Brésil utilisées pour la consommation humaine doivent être récoltées dans la forêt tropicale; ils ne peuvent pas être produits dans les plantations.
Une fois les gousses de noix du Brésil formées, l'arbre dépend alors de l'agouti, un rongeur, pour distribuer et planter les graines. L'agouti est l'un des rares animaux capables de mâcher à travers la gousse très dure pour atteindre les noix à l'intérieur. Les agoutis dispersent et enterrent les noix pour une consommation future, mais certaines noix parviennent à pousser et à devenir des arbres matures.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Melissa Petruzzello, rédactrice adjointe.
