Bien avant que les Américains n'apprennent les escapades sexuelles de leurs présidents du XXe siècle - Warren Harding, John Kennedy et Bill Clinton étaient les principaux délinquants - il y avait l'histoire de Thomas Jefferson et Sally Hemings. Jusqu'à récemment, lorsque de nouvelles techniques de recherche génétique mettaient à la disposition des historiens des preuves scientifiques sur des personnages morts depuis longtemps, l'affirmation selon laquelle Jefferson et son esclave mulâtre étaient des partenaires sexuels ne pouvait être ni prouvée ni réfutée. Un historien a décrit l'histoire comme «la mini-série la plus ancienne de l'histoire américaine». En janvier 2000, la Thomas Jefferson Memorial Foundation a accepté la conclusion, étayée par des preuves ADN, que Jefferson et Hemings avaient au moins un et probablement six descendants entre 1790 et 1808, bien que cette conclusion ait été rapidement et ardemment contestée par d'autres individus et groupes.
L'histoire a ses origines en 1802, lorsqu'un journaliste aux références peu recommandables, James Callender, a publié l'accusation initiale dans The Richmond Recorder. Les motifs de Callender n'étaient guère purs. Jefferson l'avait engagé pour diffamer John Adams lors de la campagne présidentielle de 1800, et Callender s'était alors retourné contre Jefferson lorsque le paiement de ses services n'incluait pas de nomination politique. Des rumeurs de métissage à Monticello circulaient en Virginie depuis plusieurs années. Ils étaient basés sur le fait qu'une jolie esclave de maison nommée Sally Hemings avait plusieurs enfants qui étaient manifestement engendrés par un homme blanc et dont certains avaient des traits qui ressemblaient à ceux de Jefferson. Ni Callender ni les rédacteurs fédéralistes qui ont rapidement repris l'histoire ne se sont surtout inquiétés si c'était vrai. Ils étaient intéressés à utiliser le scandale comme une arme pour blesser Jefferson, dont la stature politique approchait de son apogée.
En termes de conséquences politiques pratiques, les accusations se sont révélées inefficaces. Jefferson a été réélu par un glissement de terrain en 1804, et le parti qu'il avait fondé a dominé la politique nationale presque sans opposition pendant des décennies. Mais tout au long du 19ème siècle, l'histoire de «Tom et Sally», comme on l'appelait alors, a persisté comme une insinuation passionnante qui a jeté une ombre sur la réputation de Jefferson dans les livres d'histoire.
Deux nouveaux éléments de preuve ont fait surface au XIXe siècle, mais ils se contredisaient. En 1873, Madison Hemings, l'avant-dernier enfant de Sally (né en 1805), a accordé une interview au républicain du comté de Pike (Ohio) dans laquelle il affirmait que Jefferson était son père et, en fait, le père de tous les cinq de Sally. ou six enfants. Cette affirmation a été vérifiée par Israel Jefferson, un autre ancien esclave de Monticello et un ami de longue date de Madison Hemings. L'année suivante, James Parton publie sa vie de Thomas Jefferson et a rapporté une histoire qui avait circulé dans les familles Jefferson et Randolph pendant de nombreuses années - à savoir, que le neveu de Jefferson, Peter Carr, confronté à Martha Jefferson, avait admis qu'il était le père de tous ou de la plupart des enfants de Sally.
Là, les choses ont duré près d'un siècle. Le dernier élément de preuve circonstancielle est apparu en 1968 avec la publication de White Over Black de Winthrop Jordan : American Attitudes Toward the Negro, 1550–1812. Jordan a remarqué que Sally Hemings n'était tombée enceinte que lorsque Jefferson était présent à Monticello, une révélation importante car il était absent les deux tiers du temps. Le travail de Jordan a également lancé une nouvelle vague de bourses d'études qui a attiré l'attention sur le statut hautement problématique de Jefferson en tant que propriétaire d'esclaves qui nourrissait des opinions résolument négatives sur les Afro-Américains et de fortes convictions sur l'impossibilité de toute société américaine biraciale. L'évaluation plus critique du caractère et de l'héritage de Jefferson a jeté deux faisceaux de lumière différents sur l'histoire d'une liaison sexuelle avec Sally Hemings. D'une part, cela a sapé la vision totalement révérencielle de Jefferson, rendant ainsi l'accusation encore plus plausible. D'un autre côté, il a révélé les valeurs virulemment racistes que Jefferson partageait avec d'autres planteurs de Virginie,jetant ainsi un nouveau genre de doute qu'il s'engagerait dans une relation sexuelle à long terme avec une femme noire. Au cours des deux décennies suivantes, l'opinion des chercheurs sur la question s'est divisée, bien que la majorité des historiens et des biographes aient estimé que les preuves restaient peu concluantes et peu convaincantes.
En novembre 1998, de nouvelles preuves scientifiques spectaculaires sont devenues disponibles. Plusieurs chercheurs avaient pendant de nombreuses années préconisé de faire une analyse ADN des restes de Jefferson et de comparer les résultats avec les descendants de Sally Hemings. Mais les descendants blancs de la famille Jefferson avaient résisté à l'idée de déterrer leur ancêtre comme une suggestion macabre. Et la probabilité d'obtenir un échantillon suffisant de matériel génétique après tant d'années semblait faible. Cependant, de nouvelles techniques pour faire correspondre les parties du chromosome Y masculin ont permis d'effectuer la comparaison sans obtenir réellement l'échantillon de Jefferson lui-même.
Parce que le chromosome Y est transmis intact du côté masculin, des résultats statistiquement fiables pourraient être obtenus à partir de n'importe quel descendant masculin de la famille Jefferson. Le Dr Eugene Foster, pathologiste à la retraite à l'Université de Virginie, a recueilli des échantillons d'ADN d'un descendant vivant de l'oncle paternel de Jefferson, Field Jefferson, ainsi que de descendants des fils les plus jeunes et les plus âgés de Sally. Les résultats ont révélé une correspondance parfaite entre des parties spécifiques du chromosome Y de Jefferson et le chromosome Y d'Eston Hemings (né en 1808). La probabilité qu'une telle concordance se produise dans un échantillon aléatoire est inférieure à un sur mille. L'étude Foster comprenait également une comparaison de la lignée Hemings avec des descendants de la famille Carr, qui ne montraient aucune correspondance,sapant ainsi l'explication offerte par les descendants blancs de Jefferson selon laquelle Carr avait engendré les enfants de Sally.
Certes, les preuves ADN ont établi la probabilité plutôt que la certitude. Plusieurs des parents masculins de Jefferson avaient le même chromosome Y, ce qui les rend également génétiquement éligibles en tant que pères, bien qu'aucun d'entre eux ne soit présent à Monticello neuf mois avant chacune des naissances de Sally, comme Jefferson l'était. Néanmoins, ceux qui contestent le plus passionnément la paternité de Jefferson peuvent argumenter à juste titre que ce n'est pas une question de certitude scientifique. La question de savoir si la paternité de Jefferson a été prouvée hors de tout doute raisonnable dépend beaucoup de la personne qui constitue le jury.
Où cela nous mène-t-il? La meilleure façon de le dire est peut-être de dire que le fardeau de la preuve s'est déplacé assez radicalement. Le nouveau consensus scientifique est que Jefferson et Hemings étaient des partenaires sexuels. La durée de la liaison est moins claire, bien que la charge de la preuve incombe désormais à ceux qui souhaitent rejeter l'affirmation de Madison Hemings selon laquelle la relation était de longue date. Le caractère de la relation est encore plus une question de conjecture. Que ce soit consensuel ou coercitif, une question d'amour ou de viol, ou peut-être un arrangement mutuel qui a fourni à Jefferson une gratification physique et à Hemings un statut privilégié et la promesse de liberté pour ses enfants, est un sujet de débat animé. Ce débat persistera probablement pendant un certain temps,en partie parce que les preuves historiques sont pratiquement inexistantes et en partie parce que la question du caractère de Jefferson est devenue un trophée dans les guerres culturelles. Ses admirateurs seront prédisposés à interpréter la liaison avec Sally Hemings comme une histoire d'amour, avec Jefferson et Hemings dans le rôle du couple biracial le plus prééminent d'Amérique, ou ils mettront en doute la fiabilité des preuves ADN, insistant sur le fait qu'elles ne sont pas scientifiquement concluantes. ou qu'il va à l'encontre du caractère de Jefferson, du moins tel qu'ils le perçoivent. Ses critiques considéreront la relation comme symbolique du comportement prédateur des propriétaires d'esclaves blancs et une preuve irréfutable de l'hypocrisie invétérée de Jefferson, qui se développe ensuite pour servir d'illustration graphique du caractère purement platitudineux de ses déclarations éloquentes sur la liberté humaine et l'égalité.
