Herschel , le télescope spatial de l'Agence spatiale européenne, lancé le 14 mai 2009, a étudié le rayonnement infrarouge des objets astronomiques. Il a été nommé en l'honneur de l'astronome britannique d'origine allemande Sir William Herschel, qui a découvert le rayonnement infrarouge en 1800. Herschel a été lancé sur une fusée Ariane 5 qui transportait également Planck, un satellite qui étudiait le fond cosmique des micro-ondes.
Quiz Astronomie et espace Quiz Quelle est la plus petite planète du système solaire en masse? Herschel était le plus grand télescope lancé dans l'espace. Son miroir principal mesurait 3,5 mètres (11,5 pieds) de diamètre. Herschel disposait de trois instruments: un spectromètre haute résolution fonctionnant sur deux bandes pour observer la lumière avec des longueurs d'onde de 157 à 212 micromètres et de 240 à 625 micromètres (1 micromètre = 10−6 mètre), une caméra / spectromètre combiné qui voyait le rayonnement infrarouge entre 55 et 210 micromètres, et un autre appareil photo / spectromètre combiné qui a observé trois bandes de longueurs d'onde à 250, 350 et 500 micromètres. Les instruments ont été protégés par une trappe jusqu'au 14 juin 2009, date à laquelle les verrous pyrotechniques qui les maintenaient en place ont été déclenchés manuellement depuis le sol; l'écoutille était restée en place pendant un mois afin de garantir l'évaporation des contaminants tels que la vapeur d'eau.Le retrait de la trappe a permis au télescope de commencer à fonctionner lorsqu'il a atteint son orbite. Les galaxies se formant dans l'univers primitif, le milieu interstellaire dans d'autres galaxies et les systèmes planétaires naissants étaient quelques-uns des objets que Herschel était particulièrement bien placé pour étudier.
Comme Planck, Herschel a été positionné environ deux mois après le lancement près du deuxième point lagrangien (L2), un point d'équilibre gravitationnel entre la Terre et le Soleil et 1,5 million de km (0,9 million de miles) en face du Soleil et de la Terre. Le vaisseau spatial s'est déplacé selon un schéma Lissajous contrôlé autour de L2 qui le maintenait à une distance moyenne de 800 000 km (500 000 miles) de L2. Cela a isolé le vaisseau spatial des émissions infrarouges de la Terre et de la Lune. Le vaisseau spatial était protégé du soleil par un pare-soleil. La mission de Herschel a duré jusqu'au 29 avril 2013, date à laquelle les observations sont devenues impossibles car il était à court de son approvisionnement en liquide de refroidissement à l'hélium, ce qui a minimisé les interférences thermiques que les instruments ont reçues du reste du télescope.
La mission de Herschel a abouti à un certain nombre de conclusions importantes. Herschel a découvert de la vapeur d'eau s'échappant de la surface de la planète naine Ceres, ce qui était la première détection d'eau dans la ceinture d'astéroïdes. L'observation par Herschel des raies spectrales des formes isotopiques de l'eau dans la comète Hartley 2 a également révélé que l'eau cométaire avait la même signature isotopique que l'eau des océans de la Terre, ce qui prouvait que l'eau de la Terre pouvait provenir de comètes. Les données recueillies par Herschel ont montré que les observations précédentes avaient sous-estimé d'un tiers la quantité de gaz moléculaire à partir de laquelle les étoiles se forment dans la Voie lactée. Herschel a découvert une galaxie, HFLS 3, qui formait des étoiles à un rythme plus de 2000 fois supérieur à celui de la Voie lactée, même si HFLS 3 n'a été observé que 880 millions d'années après le big bang;les théories acceptées de la formation des galaxies ne pouvaient expliquer comment une galaxie aussi massive et active aurait pu se former en si peu de temps.
Erik Gregersen
