Mahavihara, Monastère bouddhiste fondé à la fin du IIIe siècle avant notre ère à Anuradhapura, l'ancienne capitale de Ceylan (Sri Lanka moderne). Le monastère a été construit par le roi cinghalais Devanampiya Tissa peu de temps après sa conversion au bouddhisme par le moine indien Mahendra. Jusqu'au 10ème siècle environ, c'était un grand centre culturel et religieux et le principal bastion du bouddhisme Theravada. En raison de l'extrême importance du bouddhisme à Ceylan, le prestige des moines du Mahavihara était tel que leur pouvoir et leur influence s'étendaient souvent bien au-delà de la religion dans le domaine de la politique laïque. L'autorité religieuse du Mahavihara a été contestée pour la première fois à la fin du Ier siècle avant notre ère par un groupe de moines bouddhistes qui se sont séparés et ont formé l'Abhayagiri-vihara. Bien que rival toujours présent, cet ordre monastique - sauf pour de brèves périodes de patronage royal,notamment aux IIIe et VIIe siècles - ne pouvait pas usurper définitivement la position privilégiée de l'ordre Mahavihara. Cependant, l'autorité centralisée et la prééminence du Mahavihara se sont progressivement désintégrées jusqu'à ce que, au XIe siècle, elle cesse d'être une force dans la vie religieuse de Ceylan.
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