Mars Polar Lander , sonde spatiale américaine infructueuse conçue pour étudier les régions polaires de Mars et dont la perte fin 1999 a gravement piqué la National Aeronautics and Space Administration (NASA), obligeant l'agence à réévaluer sa stratégie d'exploration de Mars.
Quiz Astronomie et espace Quiz Combien de fois le rayon du Soleil est-il plus grand que celui de la Terre? Le Mars Polar Lander a été lancé le 3 janvier 1999 à partir de Cap Canaveral, en Floride. En plus de la sonde principale, qui devait atterrir près du pôle sud martien, la mission a également transporté les microsondes Deep Space 2, qui devaient être tombé de l'engin spatial lors de l'atterrissage et pénétrer à environ 60 cm (2 pieds) dans le sol. Le Mars Polar Lander devait atterrir le 3 décembre 1999, mais le contact a été perdu lors de l'entrée atmosphérique et n'a jamais été rétabli. En mars 2000, les enquêteurs ont rapporté qu'en raison d'une défaillance logicielle, l'ordinateur de bord a probablement interprété la secousse de l'extension des jambes d'atterrissage comme le signal d'atterrissage lui-même et a coupé les moteurs prématurément, alors que l'engin faisait encore plus de 40 mètres (132 pieds) au-dessus de la surface. La sonde se serait alors écrasée à la surface. Suite à cette débâcle,La NASA a restructuré son programme d'exploration sans pilote sur Mars et a décidé de voler des missions plus simples basées sur la technologie de l'atterrisseur et du rover airbag de la très réussie mission Mars Pathfinder et Sojourner de 1997. L'exploration des régions polaires de Mars a finalement été accomplie en 2008 par le Lander de Phoenix.
