En otage , en temps de guerre, une personne remise par l'un des deux belligérants à l'autre ou saisie en garantie pour l'exécution d'un accord ou pour empêcher la violation du droit de la guerre.
La pratique de la prise d'otages est très ancienne et a été utilisée dans les cas de conquête, de reddition et d'armistice. Les Romains ont souvent pris les fils de princes tributaires et les ont éduqués à Rome, assurant ainsi la sécurité de la fidélité continue de la nation conquise et inculquant également à un futur dirigeant potentiel des idées de civilisation romaine. Les Britanniques ont adopté cette pratique au début de l'occupation de l'Inde, tout comme les Français dans leurs relations avec les États arabes d'Afrique du Nord. Les otages étaient détenus comme prisonniers de guerre jusqu'à ce que les obligations du traité soient remplies (comme ce fut le cas avec Jean II pendant la guerre de Cent Ans) ou jusqu'à ce qu'une rançon du roi soit payée (comme avec Richard I). Dans l'Antiquité, ils étaient punis ou exécutés en cas de trahison ou de refus de tenir leurs promesses.La pratique de la prise d'otages en garantie de l'exécution d'un traité entre États civilisés est devenue obsolète au XVIIIe siècle. La dernière occasion a été lors du traité d'Aix-la-Chapelle en 1748, lorsque deux pairs britanniques ont été envoyés en France comme otages pour la restitution du Cap-Breton à la France.
Dans les guerres modernes, les otages ont été pris comme mesure de représailles pour assurer le respect par l'ennemi du droit de la guerre en ce qui concerne des questions telles que le traitement des prisonniers et des malades et des blessés. La Convention de Genève de 1949 interdit les représailles contre les prisonniers de guerre et les personnes prises en otages ont droit au traitement des prisonniers de guerre. Le châtiment par procuration des individus ennemis pour les crimes de guerre commis par d'autres ennemis n'est pas favorisé par le droit de la guerre moderne. Plus douteuse encore est la pratique de la prise d'otages pour assurer le respect par la population civile des règlements imposés en territoire occupé pour la sécurité des forces et des communications de l'occupant et pour le paiement des contributions. Cette pratique a été largement utilisée par les puissances de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale,mais les tribunaux chargés des crimes de guerre après la guerre ont estimé que l'exécution d'otages pris à ces fins était un crime de guerre, sauf, de l'avis d'un tribunal, dans des circonstances très exceptionnelles.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Michael Ray, rédacteur en chef.
