Prodigy , un enfant qui, vers l'âge de 10 ans, se comporte au niveau d'un adulte hautement qualifié dans un domaine d'activité ou de connaissances particulier. En ce sens, ni la haute intelligence ni les compétences excentriques ne qualifient à elles seules un enfant de prodige. C'est plutôt la capacité de performer dans un domaine d'activité reconnu de manière à recevoir une large reconnaissance qui définit le prodige. Par conséquent, les individus qui sont des prodiges d'échecs ou des «calculateurs de foudre» (ceux qui ont une mémoire remarquable pour les figures) mais qui sont autrement mentalement ou mentalement handicapés (tels que les «savants idiots») ne sont pas des prodiges.
Les psychologues américains David Henry Feldman et Martha Morelock ont résumé les recherches de la fin du XXe siècle sur les prodiges pour identifier les traits inhérents et les influences environnementales qui contribuent au développement d'un prodige. En général, ils ont observé que la plupart des prodiges n'apparaissent pas spontanément; au contraire, ils émergent lorsque plusieurs phénomènes importants se produisent ensemble (il y a bien sûr des exceptions, comme dans le cas du mathématicien et philosophe autodidacte Blaise Pascal). Premièrement, un enfant doit avoir des capacités naturelles extraordinaires dans un domaine particulier (comme la musique ou les mathématiques). Deuxièmement, les maîtres enseignants doivent être disponibles pour l'enfant précisément au bon moment de son développement. Troisièmement, l'enfant doit être impliqué dans un domaine hautement structuré et autonome,et il doit lui être enseigné de manière systématique et accessible. Quatrièmement, les outils, instruments ou équipements nécessaires pour poursuivre le domaine doivent être adaptés aux capacités physiques et émotionnelles de l'enfant. Cinquièmement, l'enfant doit avoir un membre de la famille ou un tuteur qui le soutient, qui peut rechercher les maîtres enseignants, fournir le transport ou d'autres moyens d'assurer des leçons régulières et nourrir les talents extraordinaires de l'enfant.
Les prodiges affichent généralement une seule des multiples intelligences proposées par le psychologue américain Howard Gardner - linguistique, mathématique-logique, spatial-visuel, musical, kinesthésique, interpersonnel, intrapersonnel ou naturaliste. Cela se produit parce que l'acquisition d'une expertise extraordinaire dans ces domaines plus vastes nécessite plus d'expérience de vie que celle dont dispose habituellement un enfant. L'intelligence interpersonnelle, comme celle des dirigeants qui réussissent, est généralement cultivée au cours d'années d'expérience de vie. Les prodiges sont donc plus susceptibles de posséder ce qu'on appelle un talent idiosyncratique, c'est-à-dire qu'ils ont un domaine d'expertise spécifique dans un domaine particulier, comme jouer du violon, explorer des théories mathématiques ou peindre.
Les plus connus sont les prodiges de la musique, comme Wolfgang Amadeus Mozart, Franz Schubert et Felix Mendelssohn, qui ont tous commencé à composer avant l'âge de 12 ans; Johann Nepomuk Hummel, Frédéric Chopin et Yehudi Menuhin, qui avaient donné des concerts publics à 11 ans; et Johannes Brahms, Antonín Dvořák, Richard Strauss et l'interprète et compositeur Stevie Wonder, qui se sont tous distingués par la musique au début de leur vie. Parmi les prodiges d'autres disciplines figuraient les auteurs Emily et Charlotte Brontë et le mathématicien Norbert Wiener.
Dans certains cas, des prodiges naissent et sont faits; ils peuvent naître avec des souvenirs rémanents et une qualité d'esprit qui leur permet de raconter et d'organiser des expériences, et ils peuvent être créés dans le sens où ils reçoivent des opportunités et des récompenses de pratique, d'instruction ou de formation spéciale. Certains, cependant, atteignent un niveau de performance supérieur sans aide ou même en dépit de l'adversité - Blaise Pascal, par exemple, a construit sa propre géométrie, bien que son père le prive de livres de mathématiques à l'âge de 11 ans.
Peu de prodiges mentaux sont devenus aussi productifs à l'âge adulte que Pascal, Mozart et les sœurs Brontë. Trop souvent, la chance et le soutien écrasant qui existaient pour l'enfant font défaut à l'adulte. De nombreux anciens prodiges perdent leur système de soutien et font face à un public inconstant qui se désintéresse rapidement d'un expert qui n'est plus une nouveauté divertissante.
