Héritier , celui qui succède à la propriété d'une personne mourant sans testament ou qui a légalement le droit de succéder par droit de descendance ou de parenté. Dans la plupart des juridictions, les statuts de descendance déterminent le transfert du titre de propriété s'il n'y a pas de testament désignant le légataire. Dans la common law anglaise, à l'origine, un héritier était celui qui héritait de biens immobiliers; le plus proche parent a hérité des biens personnels. À quelques exceptions importantes (titres de noblesse, etc.), la loi statutaire a pratiquement aboli la distinction.
On peut être soit héritier apparent, soit héritier présomptif du vivant du propriétaire. L'héritier apparent est celui dont le droit d'hériter est indéfectible tant qu'il ou elle survit au détenteur de la propriété. L'héritier présomptif est celui dont le droit peut être annulé par la naissance d'un héritier plus proche. Dans la plupart des monarchies héréditaires européennes, l'aîné des enfants du souverain est l'héritier apparent de la couronne.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par John M. Cunningham, rédacteur des lecteurs.
