The Merry Wives of Windsor , comédie en cinq actes de William Shakespeare, écrite entre 1597 et 1601 (probablement près de la première de ces dates), qui se concentre sur les mésaventures romantiques comiques de Falstaff. The Merry Wives of Windsor a été publié dans une édition quarto en 1602 à partir d'un texte rapporté et abrégé. La première version Folio de 1623 est tirée d'une transcription par Ralph Crane (scrivener of the King's Men) d'un manuscrit d'auteur.
Bien qu'il contienne des éléments des comédies de Plaute et du roman italien , The Merry Wives of Windsor n'a pas de source connue. La pièce diffère des autres comédies de Shakespeare de cette période en ce qu'elle se déroule non pas dans un pays imaginaire mais à Windsor et dans la vie rurale des petites villes de l'époque de Shakespeare.
Le stratagème de Shakespeare dans cette comédie engageante est d'introduire le personnage de Falstaff, déjà connu à Londres à la fin des années 1590, dans une intrigue non historique où il occupe un rôle très différent de celui des pièces d' Henri IV . Avec lui, Shakespeare importe également d'autres personnages qui apparaissent dans le Henry IVjoue, comme Pistol, Bardolph, Nym, Mistress Quickly et Justice Shallow. Ils sont tous dans un environnement délicieusement nouveau. Falstaff prend goût à deux femmes mariées, Mistress Page et Mistress Ford, dont on dit qu'elles contrôlent leurs propres affaires financières et sont donc moyennement riches. Il leur écrit des lettres d'amour identiques, dans l'espoir de leur escroquer de l'argent tout en les appréciant en tant que partenaires sexuels. Il essaie d'engager l'aide de Pistol et Nym mais est méprisé par eux. Lorsqu'il les libère de son service, ils partent informer les maris de Mistresses Page et Ford du complot de Falstaff. Les épouses comparent leurs lettres et résolvent de tromper le «chevalier gras». Deux fois, les femmes trompent Falstaff, ce qui le fait être jeté dans un fossé boueux et, plus tard, déguisé en sorcière et battu.La supercherie des deux femmes sert également à contrecarrer le comportement jaloux de Maître Ford. Maîtresse Ford laisse enfin son mari participer à la blague, et les deux couples, Pages et Fords, planifient joyeusement une autre ruse aux frais de Falstaff.
Une intrigue secondaire est centrée sur la courtisation de la charmante fille des Pages, Anne. Le docteur Caius, Slender et Fenton sont des rivaux pour l'affection d'Anne. Pour un grand effet comique, les trois prétendants utilisent la servante de Caius Mistress Quickly pour plaider leur cause auprès de la jeune Anne. Slender est favorisé par Master Page, qui conçoit un plan pour que Slender et Anne fuient après la scène culminante de la pièce. Maîtresse Page, qui favorise Caius en tant que gendre, élabore un plan similaire.
Dans la scène culminante, qui se déroule dans la forêt de Windsor, Falstaff s'habille absurdement en Herne le chasseur, avec des cornes de cerf, en attendant une affectation. Les femmes et leurs maris, cependant, ont organisé un groupe d'amis, dont Anne Page, en costumes de sorcière et de fée, pour l'effrayer et le taquiner. Les plans de mariage conçus par Maître et Maîtresse Page sont déjoués lorsqu'Anne s'enfuit avec le prétendant de son choix, Fenton. Toutes les identités sont révélées à la fin et, dans une atmosphère de bonne humeur, Fenton est accueilli dans la famille Page et Falstaff est pardonné.
Pour une discussion de cette pièce dans le contexte de l'ensemble du corpus de Shakespeare, voir William Shakespeare: pièces et poèmes de Shakespeare.
