Hipparcos , en plein satellite de collecte de parallaxe de haute précision , satellite en orbite terrestre lancé par l'Agence spatiale européenne en 1989 qui, au cours des quatre prochaines années, a mesuré les distances jusqu'à plus de 100000 étoiles par triangulation directe en utilisant des observations de parallaxe de chaque côté de l'orbite terrestre autour le soleil. Il a été nommé d'après l'ancien astronome grec Hipparchus, qui a rédigé un catalogue précis d'étoiles au IIe siècle av.
Quiz Astronomie et espace Quiz Lequel de ces objets est le plus éloigné du Soleil? Hipparcos a pris un départ difficile lorsqu'un moteur de fusée n'a pas réussi à insérer le satellite sur une orbite géostationnaire circulaire, laissant le satellite sur une orbite hautement elliptique qui passait dans et hors des ceintures de rayonnement de la Terre. Il a néanmoins pu fonctionner, et l'analyse informatique a été modifiée pour tenir compte de la non-circularité de l'orbite.
Alors qu'Hipparcos tournait lentement, un télescope Schmidt «divisé» balaya en continu le ciel le long de deux lignes de visée distantes de 58 °, et la manière dont la lumière provenant de paires de sources ponctuelles frappait 2688 fentes parallèles très étroites sur le plan focal permettait des séparations angulaires à déterminer avec précision. En intégrant les observations, les positions individuelles ont été calculées à 0,001 seconde d'arc près - une amélioration de 20 fois par rapport aux estimations terrestres. Les positions de 118 000 étoiles sélectionnées plus brillantes qu'environ la 12e magnitude (à peu près la limite observable pour un télescope de 10 cm [4 pouces]) ont ainsi été mesurées. De plus, des observations prises à des années d'intervalle ont permis d'estimer les mouvements appropriés de ces étoiles à travers le ciel.
Environ 12 000 des étoiles échantillonnées se sont avérées avoir une luminosité variable; les trois quarts de ces étoiles n'avaient pas été soupçonnées auparavant d'être variables. Les variables Cepheid, dont la période de variation est plus ou moins longue en proportion directe de leur luminosité, sont particulièrement intéressantes. Les variables céphéides avaient été utilisées comme «bougies standard» pour mesurer les distances des galaxies voisines comme première étape vers la mesure de l'échelle de l'univers. Hipparcos a affiné la base de cette échelle de distance. Par exemple, les observations d'Hipparcos ont montré que M31 (la galaxie d'Andromède), le membre dominant du groupe local, auquel appartient la galaxie de la Voie lactée, est en fait 24% plus éloigné de la Voie lactée qu'on ne le croyait auparavant.Le recalibrage de la relation période-luminosité céphéide a également contribué à affiner la valeur de la constante de Hubble, qui mesure la vitesse à laquelle l'univers se développe.
