Stardust / NExT , une sonde spatiale américaine qui a capturé et renvoyé des grains de poussière de l'espace interplanétaire et d'une comète. Stardust a été lancé le 7 février 1999. Il a survolé l'astéroïde Annefrank le 2 novembre 2002 et la comète Wild 2 le 2 janvier 2004. Un échantillon de capsule contenant les grains de poussière est revenu sur Terre et a atterri dans le désert de l'Utah en janvier. 15, 2006. La sonde spatiale principale a été renommée NExT (Nouvelle Exploration de Tempel 1) et a volé par la comète Tempel 1 le 14 février 2011. Cette comète a été la première à être visitée lors d'approches successives du Soleil; il avait déjà été visité par la sonde spatiale américaine Deep Impact en 2005. La mission Stardust / NExT a pris fin le 24 mars 2011, lorsque le vaisseau spatial a brûlé son combustible restant et a effectué sa transmission finale vers la Terre.
Quiz Astronomie et espace Quiz Le jour où les rayons directs du Soleil traversent l'équateur céleste s'appelle: L'instrument le plus important était l'appareil de prélèvement d'échantillons Stardust, deux réseaux d'aérogel montés sur les côtés opposés d'une plaque commune. L'aérogel est une substance inerte à base de silice qui a une densité extrêmement faible (2 mg par cm cube [0,001 once par pouce cube]). Il est conçu pour capturer les particules en les ralentissant doucement puis en les arrêtant dans la matrice d'aérogel. Un côté avait une épaisseur de 3 cm (1 pouce) pour la collecte des particules de poussière cométaires plus lourdes. L'autre côté était plus mince, à peine 1 cm (0,3 pouce), pour la collecte de la poussière interplanétaire. La zone de collecte de chaque plaque était de 1 000 cm carrés (155 pouces carrés). Les tableaux ont été enfermés pendant la mission et exposés uniquement pendant les phases de collecte dans l'espace.
Une découverte majeure de la mission a été la découverte de l'acide aminé glycine dans la poussière cométaire. Les acides aminés sont des composés chimiques qui composent les protéines utilisées par la vie. La présence de glycine soutient l'idée que certaines des substances nécessaires à la vie pourraient provenir de l'espace et que la vie peut être courante dans l'univers. Une autre découverte majeure a été la détection du cratère faite par Deep Impact à la surface de la comète Tempel 1. Le cratère était peu profond et avait été partiellement rempli, ce qui a montré que le noyau cométaire était fait de matériau lâche.
Stardust a également constaté que la poussière des comètes provenait du système solaire primitif. La poussière comprend Inti (du nom du dieu inca du soleil), un minéral d'inclusion calcium-aluminium commun dans les météorites. Ces aspects et d'autres indiquent que les grains de poussière dans les comètes ont été forgés dans le jeune système solaire interne chaud, puis balayés vers le système solaire externe, où ils ont été progressivement incorporés dans le matériau glacé qui est devenu des comètes.
D'autres instruments de la sonde Stardust comprenaient la caméra d'imagerie et de navigation, qui a été utilisée pour aider à affiner l'approche des corps cibles, puis à produire des images haute résolution pendant le survol. Cependant, deux ans après le début de la mission, la roue de filtre est restée bloquée en position de lumière blanche, empêchant ainsi la collecte d'images à d'autres longueurs d'onde. La contamination de l'élément optique extérieur a également provoqué un léger effet de halo sur toutes les images. L'analyseur de poussière cométaire et interstellaire a détecté la masse de particules de poussière après leur dispersion sur une petite cible d'argent. L'instrument de surveillance du flux de poussière était essentiellement un microphone sophistiqué à grande surface qui mesurait les taux d'impact des particules et la distribution de masse. Il a été construit comme un bouclier pour protéger le vaisseau spatial de la poussière en mouvement rapide.
