Les langues bénou-congolaises , la plus grande branche de la famille des langues Niger-Congo, en termes de nombre de locuteurs, de nombre de langues et de large répartition géographique, qui s'étend de la frontière Bénin-Nigéria à travers le Nigéria et le Cameroun en passant par l'Afrique centrale et Afrique de l’Est. Il comprend tous les pays d'Afrique centrale et australe. Cette immense superficie couvre plus de la moitié du terrain habitable du continent et représente un pourcentage similaire de la population, totalisant au moins 500 millions. Les 900 langues de la branche Bénoué-Congo sont subdivisées en 11 groupes inégaux. Les langues des 10 premiers de ces 11 groupes sont parlées presque entièrement au Nigéria.
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Ces deux groupes se composent ensemble de trois langues parlées par un nombre relativement restreint de personnes vivant près du confluent des fleuves Niger et Bénoué.
Defoid
Les langues Defoid comprennent deux groupes: le cluster Akokoid de quatre langues et le cluster Yoruboid beaucoup plus grand dont les principaux membres sont le Yoruba (20 000 000 de locuteurs), l'Igala (1 000 000) et l'Itsekiri (Itsεkiri; 600 000). Le yoruba est la langue du Niger-Congo avec le plus grand nombre de locuteurs de langue maternelle. Bien que le swahili compte un plus grand nombre total de locuteurs - quelque 35 000 000 - la plupart d'entre eux sont des locuteurs de langue seconde. L'une des principales langues du Nigéria, le yoruba est parlé dans tout le sud-ouest du Nigéria et également en nombre important au Bénin et au Togo. Il peut être mieux considéré comme un groupe de dialectes qui a développé une forme écrite standard. Yoruba a développé une littérature abondante et a le premier dictionnaire publié (1843) et la grammaire (1852) écrit par un locuteur natif, l'évêque Samuel Crowther,qui en 1884 traduisit également la Bible en yoruba.
Edoid
Les 21 langues édoïdes sont parlées dans le sud du Nigéria, principalement dans l'État de Bendel mais également dans les États voisins. La famille Edoid peut être divisée en quatre groupes principaux de langues. Delta-Edoid se compose de trois langues; le sud-ouest de l'edoid, cinq langues, dont la plus grande est l'urhobo (400 000); Edoid centre-nord, six langues, dont la principale est Edo (1 000 000 locuteurs); et le nord-ouest de l'edoid, sept langues.
Nupoïde
Les plus grandes des quelque 17 langues nupoïdes sont le Nupe (1 000 000), le Gbagyi (700 000) et l'Ebira (1 000 000). Ils sont parlés dans la zone au nord et à l'ouest de la confluence des fleuves Niger et Bénoué.
Idomoïde
Les huit langues idomoïdes se trouvent dans le centre du Nigéria, principalement au sud de la rivière Bénoué au sud-ouest de Makurdi, mais trois langues sont au nord de la rivière. La langue principale est l'Idoma (700 000).
Igboïde
Les langues igboïdes se trouvent dans le sud-est du Nigeria et comptent quelque 20 millions de locuteurs, avec au moins un autre million de locuteurs de langue seconde. Les plus de 50 dialectes Igboïdes ont été regroupés en sept groupes de dialectes principaux. En raison de la diversité considérable, une forme écrite standard a été lente à se développer, mais émerge maintenant basée sur les dialectes Owerri et Umuahia.
Kainji
Les 40 langues kainji sont dispersées sur une vaste zone allant du lac Kainji au nord-ouest jusqu'à la partie nord du plateau de Jos. Ces langues sont parlées par de petits groupes comptant moins de 100 000 locuteurs, dont beaucoup sont beaucoup plus petits.
Platoïde
Les 50 langues platoïdes sont parlées dans la région du plateau de Jos au sud de la vallée de la rivière Benue et de l'autre côté de la rivière au sud-est. Ces langues sont également parlées principalement par de petits groupes, bien que quelques groupes soient plus grands - par exemple, Jju ou Kaje (300 000), Birom (200 000) et Tarok (150 000).
Cross River
Les 60 langues de Cross River sont situées autour de Cross River dans le sud-est du Nigeria et à l'ouest vers le delta du Niger. La plus grande de ces langues est Ibibio, qui, avec son cousin écrit, Efik, compte quelque 3 500 000 locuteurs. Les autres langues comptant plus de 100 000 locuteurs sont l'Anang, le Khana, l'Ogbia, le Loko, le Mbembe, l'Obolo et le Gokana.
Bantoïde
Le 11e groupe au sein de Benue-Congo, Bantoid, est de loin le plus important non seulement à Benue-Congo mais dans l'ensemble du Niger-Congo. Ses 700 langues sont parlées depuis l'est du Nigéria dans le reste de l'Afrique centrale, orientale et australe.
Les langues bantoïdes sont divisées en un groupe du nord et un groupe du sud. Le bantoïde du nord se compose de 15 petites langues parlées dans l'est du Nigéria et le centre du Cameroun. Le bantoïde du sud comprend 11 sous-groupes, dont le bantou est le plus grand. Les 10 autres sous-groupes comprennent plus de 100 langues parlées dans l'est du Nigéria et au Cameroun. C'est une zone de grande fragmentation linguistique avec des dizaines de langues parlées dans une zone relativement petite. Le sous-groupe le plus important en termes de population est Tivoid, avec 19 langues; la langue Tiv compte quelque 2 500 000 locuteurs. Plus typique est un autre sous-groupe, les Wide Grassfields au Cameroun, avec une quarantaine de langues, dont seulement deux ont plus de 250 000 locuteurs et la plupart en ont moins de 50 000.
Sur plus de 500 langues bantoues, 47 sont parlées par plus de 1 000 000 de personnes et, parmi celles-ci, 21 comptent plus de 3 000 000 de locuteurs. Les locuteurs de zoulou sont au nombre de 9 000 000; Rwanda 8 000 000; Shona, Kongo et Xhosa 7 000 000 chacun; Luba 6 300 000; Rundi 6 000 000; et Kikuyu, Makua, Nyanja, Swahili et Sukuma plus de 5 000 000 chacun. Il faut également mentionner le ganda, qui avec 3 000 000 de locuteurs est la langue la plus répandue en Ouganda; Les locuteurs de l'Umbundu (4 000 000) et du Mbundu (3 000 000), qui constituent ensemble plus de 60 pour cent de la population angolaise; Sotho, qui a deux dialectes généralement traités comme des langues distinctes, le Sotho du Nord (3 800 000) et le Sotho du Sud (4 000 000); et Kituba, un créole basé principalement sur le Kongo, avec quelque 4 000 000 de locuteurs de première langue et plus d'un autre 1 000 000 de locuteurs de langue seconde.
Le swahili, une lingua franca qui compte 5 000 000 de locuteurs natifs mais environ 30 000 000 de locuteurs de langue seconde, revêt une importance particulière. Il est utilisé sur une large zone de la Tanzanie, du Kenya, de l'Ouganda et de l'est du Congo (Kinshasa). Une autre langue qui s'est développée en tant que lingua franca est le lingala, largement utilisé au Congo (Brazzaville) et au Congo (Kinshasa), comptant quelque 9 millions de locuteurs (y compris des locuteurs de langue seconde).
