Les gens comprennent aujourd'hui que Muhammad Ali a défié le gouvernement des États-Unis et s'est aliéné l'Amérique traditionnelle dans les années 1960 parce qu'il a défendu ses principes. Mais ils ne savent pas quels étaient ces principes. Ces dernières années, des motifs économiques ont dicté une distorsion délibérée de ce qu'Ali croyait, disait et défendait autrefois. Son adhésion à la doctrine de la Nation of Islam (qu'Arthur Ashe appelait «une sorte d'apartheid américain») a été largement ignorée. Aux jeunes générations, Ali est aujourd'hui principalement célèbre pour être célèbre.
Ali, dans les années 1960, défendait l'idée que les principes comptent, que l'égalité entre les gens est juste et convenable et que la guerre au Vietnam était mauvaise. Chaque fois qu'il se regardait dans le miroir et se lançait: «Je suis si jolie», il disait «le noir est beau» avant qu'il ne devienne à la mode de le faire. Mais l'une des raisons pour lesquelles Ali a eu l'impact qu'il a fait était qu'il y avait un côté laid dans ce qu'il disait. Beaucoup de ses points de vue ont changé par la suite, mais il était impénitent à ce qu'il croyait autrefois. Et en dissimulant la vraie nature des croyances antérieures d'Ali, les gardiens actuels de son héritage perdent de vue les raisons pour lesquelles il a tellement fasciné et enragé des segments de la société américaine.
L'histoire d'amour d'Ali avec le monde a atteint son apogée en 1996, lorsqu'il a été choisi pour allumer la flamme olympique à Atlanta. C'était un moment glorieux. Plus de trois milliards de personnes ont regardé à la télévision et étaient unies par l'amour et le souci d'un homme. Mais les Jeux olympiques de 1996 ont également porté des négatifs, car c'est à Atlanta que les entreprises américaines ont «redécouvert» Ali. Depuis lors, il y a eu un effort déterminé pour réécrire l'histoire. Afin de profiter du potentiel économique d'Ali, il a été jugé souhaitable de le «désinfecter». En conséquence, toutes les aspérités ont été classées loin de l'histoire de sa vie.
Aucun événement n'a cristallisé plus clairement la commercialisation d'Ali que son apparition à la Bourse de New York le 31 décembre 1999. Ce fut un jour important. Selon la plupart des estimations, il marquait la fin d'un millénaire. On aurait pu s'attendre à ce que l'Ali qui a gagné les cœurs dans les années 1960 célèbre l'occasion dans une soupe populaire ou un refuge pour sans-abri pour attirer l'attention sur le sort des personnes défavorisées. Beaucoup espéraient voir Ali passer le 31 décembre 1999 dans un cadre spirituel. Au lieu de cela, l'homme qui des décennies plus tôt était une lueur d'espoir pour les opprimés du monde entier et qui refusait de devenir un symbole de l'armée américaine est devenu un symbole pour la Bourse de New York. Alors que l'horloge sonnait à minuit, Ali était à Washington, DC, pour manger du caviar de béluga, du homard et du foie gras. Cela a attristé beaucoup de gens.
La commercialisation d'Ali est également caractérisée par le long métrage de 2001 qui portait son nom. Le film Ali représentait une occasion unique de dépeindre son sujet pour les générations actuelles et futures qui n'ont pas connu sa magie. Il a coûté plus de cent millions de dollars à réaliser et a été soutenu par une campagne de promotion multinationale qui a coûté des dizaines de millions de dollars supplémentaires. Mais au lieu d'être fidèle à l'héritage de son sujet, Ali a transformé son héros en personnage virtuel de Disney.
Le résultat final est venu en 2006, lorsque la société de licence CKX Inc. a annoncé qu'elle avait acquis une participation de 80% dans le nom, l'image, la ressemblance et d'autres droits publicitaires d'Ali pour 50 millions de dollars. CKX détient également les droits sur le nom, l'image et la ressemblance d'Elvis Presley.
Le jeune Ali, dont une grande partie du monde est tombé amoureux, aurait été dans le Superdome après l'ouragan Katrina. Très probablement, il aurait refusé la Médaille présidentielle de la liberté en guise de protestation contre la guerre en Irak et la torture des prisonniers islamiques au lieu d'aller à la Maison Blanche pour l'accepter en novembre 2005.
Il convient également de noter qu'il existe une raison particulièrement impérieuse de pleurer l'héritage perdu de Muhammad Ali aujourd'hui. Nous vivons à une époque marquée par d'horribles divisions entre les cultures et les religions du monde. Si nous voulons éviter des assauts de plus en plus violents et peut-être un holocauste nucléaire, les peuples du monde doivent apprendre à comprendre les autres avec des croyances étrangères, trouver l'humanité dans leurs ennemis et embrasser ce qui est bon chez ceux qu'ils détestent. Une compréhension complète et une évaluation honnête de la vie et de l'époque de Muhammad Ali feraient avancer cette cause.
