Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) , satellite américain, l'un des satellites «Grands Observatoires» de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), conçu pour identifier les sources des rayons gamma célestes. En opération de 1991 à 1999, il a été nommé en l'honneur d'Arthur Holly Compton, l'un des pionniers de la physique des hautes énergies.
Quiz Astronomie et espace Quiz Lequel de ces objets est le plus éloigné du Soleil? À la fin des années 60 et au début des années 70, les satellites construits pour détecter les explosions nucléaires par les rayons gamma émis ont produit de nombreux faux rapports. On s'est rendu compte que des «rafales» aléatoires momentanées de rayonnement gamma traversaient le système solaire à partir de sources situées au-delà. L'objectif principal du CGRO était de déterminer si ces sursauts gamma se trouvent dans la Voie lactée et de modeste énergie ou sont dans des galaxies éloignées et d'énergie extrême.
Le satellite de 16 tonnes a été déployé par la navette spatiale le 11 avril 1991. Quatre instruments couvraient la gamme d'énergie de 20 keV (kiloélectrons volts ou mille électron volts) à la limite observable de 30 GeV (gigaélectron volts, ou milliard d'électrons volts) ). Un spectromètre a mesuré les rayons gamma dans la plage de 0,5 à 10 MeV (mégaélectrons volts, ou millions d'électrons volts) par le flash optique produit par leur passage à travers un détecteur à scintillation. Le spectromètre avait une mauvaise résolution spatiale, mais, en mesurant les raies spectrales de la désintégration radioactive, il pouvait identifier la composition chimique des sources de rayons gamma. Deux réseaux planaires de détecteurs à scintillation espacés de 1,5 mètre (5 pieds) ont fourni des images du ciel avec une résolution angulaire de 2 °, ce qui était excellent pour un télescope à cette énergie.Huit autres détecteurs à scintillation (un à chaque coin du satellite) qui étaient sensibles de 10 keV à 2 MeV avaient une résolution temporelle suffisante pour tracer la «courbe de lumière» d'un flash gamma d'une durée de quelques millisecondes seulement. De plus, un télescope incorporant une chambre à étincelles qui était d'un ordre de grandeur plus grande et plus sensible que tout autre volé précédemment a cartographié le ciel à des énergies de 1 à 30 MeV.
Grâce aux instruments du CGRO, les sursauts gamma étaient répartis uniformément dans le ciel. Cela a prouvé que les sursauts étaient à des distances cosmologiques, car, s'ils provenaient d'événements de la Voie lactée, ils seraient apparus principalement dans le plan galactique. Ce résultat (lorsqu'il est intégré avec des données de satellites plus récents tels que le BeppoSAX italo-néerlandais et avec des observations post-burst à des longueurs d'onde optiques) a prouvé que les sursauts résultent d'événements extrêmement violents dans les galaxies, dont certains sont extrêmement éloignés.
En outre, CGRO a également fait des observations significatives de trous noirs supermassifs dans les galaxies actives; quasars; les blazars (une classe de quasars récemment découverts qui brillent le plus dans la gamme des rayons gamma); trous noirs de masse stellaire et étoiles à neutrons produits lorsque les étoiles se détruisent dans des explosions de supernova; et les restes de supernova.
Après l'échec de l'un des gyroscopes du CGRO en novembre 1999, la NASA a décidé de désorbiter le satellite, et il est rentré dans l'atmosphère le 4 juin 2000.
