À la clôture de 20e siècle, 50 ans après la publication de Simone de Beauvoir traité classique de Le Deuxième Sexe ( Le deuxième sexe), les féministes et les militants des droits humains se sont demandé si les femmes s'en tiraient mieux aujourd'hui qu'il y a 100 ans. Pour les femmes américaines, les guerres mondiales I et II ont propulsé leur entrée sur le marché du travail; les progrès technologiques en matière de contrôle des naissances leur ont donné des choix reproductifs; et le fort mouvement féministe vocal leur a valu des voix, une éducation et une parité devant la loi en théorie sinon toujours en pratique. Ces avancées, cependant, étaient visibles principalement dans l'Ouest aisé. Les femmes des pays moins développés s'en tiraient encore moins bien. Beaucoup ne pouvaient pas voter, lire ou faire des choix de vie élémentaires; beaucoup ont été victimes d'exécutions extrajudiciaires et de viols, en particulier en temps de guerre; et beaucoup ont été victimes de violences soutenues par l’État à la fois à l’extérieur et, plus souvent, à l’intérieur du foyer.Amnesty International a signalé que les pratiques de mort par dot et de mutilations génitales féminines persistaient dans de nombreux pays et que des milliers de femmes et de filles étaient la proie du commerce des esclaves sexuels et domestiques.
Au cours des années 90, ces problèmes sont devenus importants dans les débats au sein des Nations Unies, et peut-être le progrès le plus important pour les femmes au cours de la décennie a été la prise de conscience au niveau international que la violation chronique des droits fondamentaux des femmes nécessitait une attention particulière. La «Déclaration sur l'élimination de la violence à l'égard des femmes» des Nations Unies comprenait explicitement une condamnation de la violence domestique. Lors de la quatrième Conférence mondiale des Nations Unies sur les femmes en 1995, tenue à Pékin, les gouvernements ont convenu en principe d'intégrer la protection des droits humains des femmes dans leurs programmes nationaux. Le viol massif de femmes en temps de guerre, comme celui qui s’est produit pendant le conflit en Bosnie-Herzégovine, a été officiellement condamné comme crime de guerre. Waris Dirie, mannequin somalienne qui a été soumise à une «circoncision» ritualisée à l'âge de cinq ans,a été nommé rapporteur spécial des Nations Unies sur les mutilations génitales féminines. Le nouvel engagement des Nations Unies dans ce domaine a été souligné par la nomination d'un nouveau commissaire aux droits de l'homme - Mary Robinson, ancienne présidente de l'Irlande. Cependant, aucun de ces développements n'aurait été possible sans un puissant lobby des femmes à l'ONU, organisé principalement par des femmes dans des organisations non gouvernementales.
Bien que les femmes de pays comme le Koweït, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ne puissent toujours pas voter, les femmes ailleurs gagnent de plus en plus des positions politiques importantes. La première dame américaine Hillary Rodham Clinton ( voir biographies) a élargi son rôle à la Maison Blanche et a exploré sa propre carrière politique; La politicienne lettone Vaira Vike-Freiburga (voir Biographies) a été élue première femme présidente d'Europe de l'Est; Megawati Sukarnoputri d'Indonésie ( voirBiographies) a été le fer de lance d'une opposition populaire qui était en partie responsable de la chute de la famille Suharto, en poste depuis longtemps; et au Myanmar (Birmanie), le chef de l'opposition Daw Aung San Suu Kyi a continué de mener un mouvement acharné contre la junte militaire. Plus généralement, la participation des femmes à la politique est restée faible. Moins de 10% des sénateurs américains étaient des femmes, et la même statistique s'appliquait aux femmes parlementaires et sénateurs en France. De nombreux appels ont été lancés pour rétablir l'équilibre. En France, où les femmes ont obtenu le droit de vote jusqu'en 1945, un amendement constitutionnel a été adopté stipulant que les sexes doivent diviser les emplois électifs. Lors d'une conférence parrainée par les États-Unis au Yémen, les délégués gouvernementaux de 16 pays se sont engagés à nommer des femmes aux postes les plus élevés et à surmonter les obstacles juridiques à la pleine participation politique des femmes.
Les femmes sont restées le deuxième sexe en ce qui concerne leur statut économique. En Occident, les revenus des femmes jeunes et sans enfants se rapprochaient de ceux des hommes, mais chez les femmes plus âgées, l'inégalité des salaires augmentait. Aux États-Unis, le Council of Economic Advisors de la Maison Blanche a constaté que le salaire moyen des femmes était de 75% de celui des hommes, atteignant 88% lorsque leurs compétences et leur expérience étaient équivalentes. La Commission européenne a constaté une disparité similaire en Europe. La publication CQ Researcher, citant des statistiques du Center for Policy Alternatives et du Pew Global Stewardship / Population Reference Bureau, a estimé que dans le monde, les femmes effectuaient 66% du travail, gagnaient 10% des revenus et possédaient 1% des terres.
L'éducation s'est avérée la meilleure amie de la femme pour atteindre ses pleins droits. À la fin des années 1990, les femmes américaines gagnaient plus de la moitié de tous les diplômes universitaires, et le taux de femmes obtenant un doctorat a augmenté de 50% au cours des années 90. Le tableau global était moins prometteur. Une initiative internationale de 6 milliards de dollars de 1990 visant à rendre l’éducation des filles universelle d’ici l’an 2000 a largement échoué. Sur les millions d'enfants non scolarisés, les deux tiers étaient des filles et, selon l'UNICEF, les taux de scolarisation des filles étaient «pratiquement statiques». Au Malawi, cependant, un programme de sept ans sensible au genre a atteint un taux de fréquentation de 80% pour les filles dans les écoles primaires. Les femmes de pays comme l’Égypte, l’Iran et le Bangladesh ont également amélioré leurs perspectives d’éducation et ont simultanément fait des progrès significatifs dans leur situation générale.
Sur le plan professionnel, les femmes restent à la traîne des hommes dans de nombreux domaines. À la fin du siècle, seule une petite proportion de femmes étaient des scientifiques et des ingénieurs - environ 25% dans des pays comme les États-Unis, le Canada, la Chine, l'Italie et la Turquie, mais seulement environ 5% en Allemagne. La médecine, cependant, était une exception; aux États-Unis, il y avait presque autant de femmes qualifiées de médecins que d'hommes.
Les femmes ont également pénétré des professions jusque-là considérées comme des bastions masculins, avec des réactions mitigées de la part des féministes. Les femmes soldats ont abordé le champ de bataille dans des arènes aussi variées que la guerre du golfe Persique de 1991, où 41000 femmes américaines ont été déployées, et la guerre de l'Érythrée avec l'Éthiopie, où les femmes portaient des AK-47 et ont combattu et sont tombées aux côtés d'hommes. Pendant ce temps, le colonel Eileen Marie Collins a fait un pas de géant pour les femmes lorsqu'en 1999, elle est devenue la première femme à commander une mission de navette spatiale américaine.
La stature des femmes dans le sport a également augmenté. Le football associatif (soccer) a attiré plus de joueuses et la participation à la Coupe du monde féminine de 1999 a dépassé celle de la Coupe du monde masculine de 1998. En 1997, la US Women's National Basketball Association a fait ses débuts, tandis qu'au Canada le rugby féminin est devenu soudainement populaire, avec environ 46 000 joueuses. Le monde du yachting a été révolutionné lorsque Dawn Riley est devenue la première femme en 148 ans d'histoire de l'America's Cup à gérer son propre syndicat de courses de yachts. Cependant, les athlètes professionnelles féminines étaient presque toujours payées moins que les hommes.
Le siècle s'est terminé avec certaines femmes exhortant les autres à ne pas imiter les hommes mais à se concentrer plutôt sur le renforcement de leur propre façon de faire face aux défis et aux conflits de la vie. Le premier sexe d' Helen Fisher : les talents naturels des femmes et comment ils changent le monde postulait que les femmes pourraient non seulement rattraper les hommes, mais prédominer au 21e siècle. Leur «réflexion sur le Web» - leur capacité à voir la situation dans son ensemble - serait, selon elle, vitale pour la nouvelle économie mondialisée fondée sur le savoir et pour la création de nouveaux partenariats internationaux.
Siobhan Dowd est chroniqueur pour la London Literary Review et représente l'organisation d'écrivains PEN dans ses campagnes de défense des droits humains.
