Le 14 septembre 1994, le commissaire par intérim Allan H. ("Bud") Selig a annoncé que le reste de la saison de baseball des ligues majeures de 1994, y compris les World Series, serait annulé. Les World Series avaient été disputés chaque octobre depuis 1905, survivant à des coups de froid, à deux guerres mondiales et à la Grande Dépression. Les fans à travers les États-Unis et le Canada ont pleuré sa perte.
Mais Selig, qui était également président des Milwaukee Brewers, a déclaré que la décision était inévitable. L'Association des joueurs de la Ligue majeure de baseball a appelé à une grève après les matchs du 11 août, et depuis lors jusqu'à l'annonce de septembre, la direction et le syndicat n'ont pas réussi à s'entendre sur un nouvel accord de base. Ainsi, Selig, avec le soutien de 26 des 28 autres propriétaires, a révélé ce qui était considéré comme acquis lors d'une conférence de presse à Milwaukee.
En raison de l'impasse, 669 matchs de saison régulière ont été annulés, sans compter les barrages en séries éliminatoires et les World Series. Le baseball majeur, une industrie de 2 milliards de dollars, est ainsi entré dans ce que Selig a qualifié de "territoire inconnu" alors qu'il se dirigeait vers un hiver incertain après des pertes de revenus estimées à 800 millions de dollars.
L'arrêt de travail était le huitième du baseball depuis 1972, soit en raison d'une grève soit d'un lock-out des propriétaires. L'interruption la plus grave avant 1994 a eu lieu en 1981, lorsque le syndicat a fait grève le 12 juin et n'est revenu que le 9 août. Les conflits concernaient généralement des questions telles que la rémunération des agents libres et l'arbitrage salarial, des mécanismes qui ont aidé le syndicat à obtenir un effet de levier sur les propriétaires.
Le syndicat a gagné le pouvoir grâce à deux événements largement annoncés - la nomination de Marvin Miller en 1966 au poste de directeur exécutif de la Major League Baseball Players Association et, en 1975, la décision de l'arbitre Peter Seitz selon laquelle les lanceurs Andy Messersmith et Dave McNally étaient des agents libres, disponibles pour les plus hauts soumissionnaire. Auparavant, la direction avait soumis des contrats contenant une clause de réserve, qui liait les joueurs à une équipe à perpétuité.
Les propriétaires des ligues majeures, dirigées par Jerry Reinsdorf des White Sox de Chicago ( voir BIOGRAPHIES), ont réclamé un plafond salarial pour limiter la masse salariale des équipes. Ces casquettes étaient déjà utilisées dans la National Football League et la National Basketball Association. Les propriétaires de baseball, brossant un tableau désastreux pour l'avenir, ont insisté sur le fait qu'un plafond salarial était impératif pour éviter la catastrophe. Le syndicat a rechigné, affirmant que le plafond était une restriction artificielle de la puissance de gain et un outil par lequel les joueurs devaient se sacrifier pour aider les propriétaires à contrôler leurs propres moyens de dépenser gratuitement.
Le successeur de Miller à la tête des syndicats, Donald Fehr, a écarté la prédiction de la direction d'une catastrophe imminente. Il a également rejeté divers rapports selon lesquels de 12 à 19 franchises de ligues majeures perdaient de l'argent. Richard Ravitch, représentant la direction, a dénoncé l'intransigeance du syndicat. La proposition initiale des propriétaires prévoyait une répartition à 50-50 des revenus avec les joueurs et leur garantissait 1 milliard de dollars par an sur une période de sept ans, même si les revenus n'augmentaient pas.
Plusieurs séances de négociation ont eu lieu entre le moment de la grève et l'annulation, mais l'ambiance était hostile et controversée. Les propriétaires avaient succombé à des occasions précédentes, mais n'étaient pas sous la pression d'un commissaire pour se plier à nouveau. Fay Vincent, l'ancien commissaire, avait démissionné à la fin de 1992 et n'avait pas été remplacé. Selig remplissait ses fonctions, et c'était un autre ennui pour les joueurs, qui estimaient qu'en tant que propriétaire, il avait un conflit d'intérêts.
Peu de temps après l'annonce de Selig, US Pres. Bill Clinton a nommé William Usery pour arbitrer le différend. Un négociateur chevronné, Usery s'est dit convaincu qu'il y aurait un règlement à temps pour commencer la saison de baseball 1995, mais l'impasse s'est poursuivie à la fin de l'année. Le 23 décembre, les propriétaires ont mis en œuvre leur plafond salarial et les joueurs se sont préparés à monter des contestations judiciaires.
