Au début de l'année 2008, la flambée croissante des prix des denrées alimentaires est devenue une préoccupation croissante pour les organisations internationales et les agences de secours, les gouvernements nationaux et les consommateurs du monde entier. Les responsables de l'ONU ont émis l'hypothèse que la crise pourrait ajouter 100 millions de personnes affamées supplémentaires au milliard vivant déjà avec moins d'un dollar par jour, la mesure courante de la pauvreté absolue. L'impact de la hausse des prix des denrées alimentaires a été le plus marqué dans les pays moins développés (PMA), où les dépenses alimentaires représentaient 40 à 60% des revenus, contre environ 15% dans les pays industrialisés.
Même dans les pays industrialisés, les familles pauvres sont gravement touchées par une hausse générale des prix, en particulier lorsqu'elle s'accompagne d'une récession économique et d'un chômage plus élevé. Les prix des denrées alimentaires dans les 30 pays membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) ont augmenté de 7,2% sur un an en juillet et en août, les plus fortes augmentations depuis 1990, et aux États-Unis, le ministère du Travail a rapporté que les épiceries les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 6,6% en 2008, la plus forte augmentation depuis 1980.
La flambée des prix des denrées alimentaires menaçait de plus en plus la sécurité alimentaire, ce qui a provoqué des répercussions politiques dans de nombreux PMA. En Haïti, par exemple, les émeutes de la faim ont conduit à l'éviction le 12 avril du Premier ministre Jacques-Édouard Alexis, et l'absence de remplaçant jusqu'en juillet a laissé le gouvernement dans un état de paralysie alors que les conditions sociales et économiques continuaient de se détériorer.
Les prix des denrées alimentaires de base ont augmenté de façon alarmante sur les marchés mondiaux. Au premier semestre, le prix des produits alimentaires faisant l'objet d'échanges internationaux, principalement les céréales, a augmenté de 56%. Rien qu'au premier trimestre, les prix du blé et du maïs (maïs) ont augmenté respectivement de 130% et 30% par rapport à la même période un an plus tôt, tandis que le coût du riz a grimpé de 10% en février et en mars. Au milieu de l'année, le prix du maïs, du blé et du soja avait plus que doublé, tandis que celui du riz avait triplé.
Un certain nombre de facteurs ont contribué à l'augmentation des prix des denrées alimentaires. L'un était l'émergence économique de la Chine et de l'Inde, dont les populations devenaient de plus en plus aisées et augmentaient ainsi leur consommation alimentaire; en Chine, la consommation annuelle de viande par habitant est passée à 54 kg (environ 119 lb) contre 20 kg (44 lb) en 1985. Un autre facteur majeur a été l'augmentation de la production de biocarburants fabriqués à partir de céréales et de graines oléagineuses aux États-Unis et dans l'Union européenne, là où il y avait des avantages fiscaux généreux - et controversés - ou un soutien financier direct pour les producteurs, les détaillants ou les utilisateurs de biocarburants. En juillet, un rapport de l'OCDE a vivement critiqué ces incitations comme coûteuses et inefficaces et a recommandé aux gouvernements de recentrer leurs politiques.Cela a été partiellement associé à l'effet restrictif et de distorsion des échanges d'un niveau élevé de soutien public aux agriculteurs dans de nombreux pays de l'OCDE, qui en 2007 s'élevait à 258 milliards de dollars, soit 23% des revenus agricoles. Une flambée des prix du pétrole a entraîné une augmentation des coûts des engrais et du transport. Dans de nombreux pays, des conditions météorologiques défavorables ont conduit à une mauvaise récolte, à la spéculation sur les marchés internationaux des produits de base et à la thésaurisation. Lorsque le cyclone Nargis a frappé le Myanmar (Birmanie) le 2 mai, il a généré une onde de tempête de 4 m (12 pieds) de hauteur qui a dévasté le delta de l'Irrawaddy, producteur de riz. En août-septembre, Haïti, déjà en proie à des pénuries alimentaires, a été frappée par quatre ouragans successifs. La dépréciation du dollar américain par rapport à l'euro et aux autres devises au début de l'année a contribué à la hausse des prix des matières premières libellés en dollars.L'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI) a estimé que 15 à 27% de l'augmentation provenait de la baisse du dollar. Dans le même temps, les pays d'Asie et du Moyen-Orient qui ont lié leur monnaie à l'affaiblissement du dollar ont connu une surchauffe économique et ont subi des prix plus élevés que les pays aux taux de change plus flexibles.
Le Programme alimentaire mondial (PAM) a été le principal distributeur de secours alimentaires d'urgence, avec des activités dans plus de 75 pays. En mars, cependant, l'organisation a annoncé qu'elle manquait d'argent en raison de la flambée des prix des céréales et autres denrées alimentaires. Lors de la réunion des chefs de gouvernement de l'ONU en juin, le PAM a indiqué qu'il avait reçu 1,2 milliard de dollars d'aide, dont 500 millions de dollars inattendus de l'Arabie saoudite. Parmi les 60 pays à faible revenu et à déficit vivrier interrogés au début de l'année par la FAO, la réponse la plus répandue a été de supprimer ou de réduire les droits d'importation sur les produits alimentaires. Cela était particulièrement vrai en Asie du Sud et de l'Est, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Étant donné que les niveaux tarifaires sur les céréales et les huiles végétales étaient déjà relativement bas, à 8% et 14% respectivement,seules de petites proportions des hausses de prix ont été compensées.
Au Moyen-Orient, la sécheresse a réduit la récolte d'été et de nombreux grands pays producteurs de blé, notamment l'Iran, l'Irak et la Syrie, ont été contraints d'augmenter leurs importations. En Arabie saoudite, le taux d'inflation a grimpé à 10,6% en un an jusqu'en juin, son taux le plus élevé en 30 ans, et la production de blé était extrêmement coûteuse en raison des énormes subventions agricoles. Le gouvernement saoudien a décidé en août qu'il serait économiquement logique d'externaliser son agriculture et envisageait d'acheter des rizières en Thaïlande via un nouveau fonds d'investissement créé pour acheter des terres agricoles à l'étranger. Les investisseurs des Émirats arabes unis à la recherche de terres pour le développement agricole ont favorisé le Pakistan, le Kazakhstan et le Soudan.
Début mai, le Premier ministre thaïlandais Samak Sundaravej (le plus grand producteur de riz au monde) a proposé la création d'un cartel de pays producteurs de riz d'Asie du Sud-Est (dont le Vietnam, le Myanmar, le Laos et le Cambodge) à l'instar de l'OPEP. . Le Laos et le Cambodge ont favorisé l'idée, mais il y a eu de vives protestations aux Philippines, le plus grand importateur de riz au monde. En août, la Thaïlande a annoncé son intention de stimuler la production de riz en louant 160 000 ha (395 000 acres) de terres domaniales inutilisées à des agriculteurs pauvres et à l'industrie agroalimentaire pour les cultures de biocarburants, la canne à sucre, la palme et le riz. Une manière plus novatrice d'atténuer les pénuries alimentaires a été proposée en juillet par des scientifiques de l'Université nationale autonome du Mexique; ils ont affirmé que les insectes, qui étaient nutritifs et constituaient déjà une partie de l'alimentation dans 113 pays, devraient être consommés plus largement. Thaïlande,où l'élevage de grillons à des fins alimentaires était déjà pratiqué par de nombreuses familles, a accueilli une conférence de la FAO pour examiner les avantages des insectes en tant qu'option alimentaire.
Lors d'un sommet de l'UE en juillet, les pays membres étaient divisés sur la réforme du commerce et la nécessité de supprimer les subventions agricoles et de réduire le protectionnisme. Pour la première fois, en 2008, l'UE n'a pas utilisé la partie de son budget agricole consacrée à l'achat et au stockage de la production excédentaire. Les fonds inutilisés qui en résultaient, qui devraient atteindre 1 million d'euros (environ 1,4 million de dollars), devaient être versés aux agriculteurs des PMA. Les magasins discount à prix réduit, déjà populaires aux États-Unis, proliféraient en Europe et faisaient pression sur les chaînes les plus coûteuses. La recherche de nourriture moins chère prenait de l'ampleur même dans les villes américaines, où il y avait une résurgence de freegans qui fouillaient dans les poubelles des supermarchés et d'autres sources de nourriture jetée. ( VoirRapport spécial.) Au Japon, qui avait subi une décennie de déflation, les prix ont augmenté de 2,4% sur un an jusqu'en juillet, principalement en raison de la hausse des prix des aliments essentiels et de l'essence, et les pénuries alimentaires augmentaient pour la première fois en 40 ans.
Malgré la crainte généralisée d’une augmentation continue de l’inflation mondiale et du nombre de personnes ayant besoin d’une aide alimentaire, l’incapacité de parvenir à un accord sur la libéralisation des échanges a laissé les producteurs agricoles des PMA dans une situation désavantageuse. L'IFPRI a calculé que si les interdictions d'exporter par quelque 40 pays exportateurs de denrées alimentaires étaient levées, les prix des céréales seraient inférieurs de 30% en moyenne. Deux petits signes d'espoir sont apparus en septembre. Des dirigeants d'entreprises et de gouvernements ont assisté au premier Forum du secteur privé des Nations Unies sur la durabilité alimentaire et les objectifs du Millénaire pour le développement. Dans le même temps, le PAM a dévoilé Purchase for Progress (P4P), une initiative par laquelle les gouvernements et les fondations privées (notamment la Fondation Bill & Melinda Gates et la Fondation Howard G. Buffett) financeraient les achats du PAM de denrées alimentaires aux petits agriculteurs des PMA. ,ce qui encouragerait ainsi la production alimentaire locale et offrirait aux petits agriculteurs un meilleur accès aux marchés mondiaux.
Janet H. Clark est rédactrice, analyste indépendante et écrivaine sur des sujets économiques et financiers internationaux.
