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Les Jeux paralympiques: un forum pour les athlètes handicapés -

Du 6 au 17 septembre 2008, près de 4 000 athlètes handicapés représentant 147 comités nationaux paralympiques (CNP) ont participé aux Jeux paralympiques à Beijing peu après la fin des Jeux olympiques. ( Voir le rapport spécial.) La notoriété accordée aux Jeux paralympiques de 2008 a été jugée par beaucoup comme un tournant dans la recherche d'un respect accru des athlètes handicapés partout dans le monde.

Les athlètes paralympiques concourent traditionnellement dans six groupes de handicap différents: amputé, paralysie cérébrale, déficience visuelle, lésions de la moelle épinière, déficience intellectuelle et «les autres» (athlètes dont le handicap ne rentre pas dans l'une des autres catégories, y compris le nanisme). Au sein de chaque groupe, les athlètes sont ensuite divisés en classes en fonction du type et de l'étendue de leur handicap, bien que les athlètes individuels puissent être reclassés lors de compétitions ultérieures si leur état physique change.

La première grande compétition sportive pour les athlètes handicapés a été organisée par Sir Ludwig Guttmann pour les vétérans britanniques de la Seconde Guerre mondiale souffrant de blessures à la moelle épinière et a eu lieu en Angleterre en 1948. Une compétition de suivi a eu lieu en 1952, avec des athlètes des Pays-Bas rejoignant le Concurrents britanniques. En 1960, les premiers Jeux quadriennaux de style olympique pour les athlètes handicapés ont eu lieu à Rome; les Jeux d'hiver quadriennaux ont été ajoutés en 1976, en Suède. À partir des Jeux olympiques de 1988, tenus à Séoul (et des Jeux olympiques d'hiver de 1992 à Albertville, France), les Jeux paralympiques ont eu lieu sur les sites olympiques et ont utilisé les mêmes installations. En 2001, le Comité international olympique et le Comité international paralympique (fondé en 1989) se sont mis d’accord sur la pratique «d’une candidature,»Dans lequel chaque ville qui soumet pour accueillir les Jeux olympiques fait également une offre pour organiser les Jeux paralympiques connexes.

La taille et la diversité des Jeux paralympiques se sont considérablement accrues au fil des ans. Aux Jeux paralympiques d'Athènes 2004, plus de 3800 athlètes représentant 136 PNJ ont participé à 19 sports: tir à l'arc, athlétisme (athlétisme), boccia, cyclisme, équitation, football associatif (à 7 et à 5), goalball, judo, dynamophilie, voile, tir, natation, tennis de table, volleyball (assis) et compétition en fauteuil roulant de basket-ball, d'escrime, de rugby et de tennis. La Chine a remporté le plus de médailles, avec un total de 141 (63 médailles d'or). Aux derniers Jeux d'hiver, les Jeux paralympiques d'hiver de Turin (Italie) de 2006, plus de 470 athlètes représentant 39 PNJ ont concouru dans cinq sports: ski alpin et de fond, hockey sur luge, biathlon et curling en fauteuil roulant.

Les Jeux paralympiques de Pékin, qui ont ajouté l'aviron au programme, ont décerné 1431 médailles (473 d'or) dans 20 sports à des athlètes de 76 PNJ, la Chine (211 médailles), la Grande-Bretagne (102) et les États-Unis (99) en tête du classement table des médailles. Parmi les principaux concurrents figuraient le double amputé sud-africain Oscar («Blade Runner») Pistorius, un sprinter T44 qui a établi un record du monde et qui avait dominé une grande partie de l'actualité avant la cérémonie d'ouverture. En mai, il a obtenu la permission du Tribunal Arbitral du Sport de se présenter aux Jeux Olympiques. Les critiques avaient suggéré que les jambes prothétiques de haute technologie de Pistorius lui donneraient en fait un avantage sur les coureurs valides. Bien qu'il ait couru un record personnel de 400 m en 46,25 s, il a échoué de 0,70 s à se qualifier pour l'équipe olympique sud-africaine. Il a rebondi aux Jeux paralympiques, où il a remporté trois médailles d'or (100-, 200-,et 400 m T44) et a établi un record du monde et deux autres records paralympiques. Parmi les autres athlètes paralympiques importants, mentionnons le nageur Daniel Dias, du Brésil, qui a dominé le classement général avec neuf médailles (quatre d'or); Les nageurs australiens Matthew Cowdrey et Peter Leek, avec huit médailles chacun; et la nageuse sud-africaine Natalie du Toit, qui a remporté ses cinq épreuves. L'histoire personnelle de Du Toit a été considérée comme une source d'inspiration pour d'autres athlètes handicapés. Elle avait espéré se qualifier pour les Jeux olympiques d'Athènes lorsqu'en 2001, elle a perdu la partie inférieure d'une jambe dans un accident de moto et est passée aux Jeux paralympiques à la place. En 2008, Du Toit est entrée dans l'histoire en tant que première personne avec une jambe partielle à nager contre des concurrents valides aux Jeux Olympiques, où elle a terminé 16e sur 24 dans la nouvelle course de 10 km en eau libre.

Melinda C. Shepherd
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