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Se souvenir de la colonie de Jamestown après 400 ans -

En 2007, la première colonie anglaise permanente en Amérique du Nord, la colonie de Jamestown, a célébré son 400e anniversaire. Le 14 mai 1607, trois navires débarquèrent à cet endroit de la rivière James, non loin de l'actuelle Williamsburg, en Virginie. La fondation de la colonie donna à l'Angleterre sa première position ferme dans la compétition européenne pour le Nouveau Monde, qui avait été dominé par les Espagnols depuis les voyages de Christophe Colomb à la fin du XVe siècle.

Beaucoup de choses avaient changé en Virginie et en Grande-Bretagne depuis la célébration du 350e anniversaire en 1957. Pour cet anniversaire, les rôles autrefois minimisés des Amérindiens et des Afro-Américains ont été reconnus et leurs descendants ont été impliqués dans la planification. En reconnaissance du point de vue des représentants amérindiens, les organisateurs en 2007 ont évité le mot célébration, qualifiant l'événement d'anniversaire de commémoration .

Environ 63 000 personnes ont assisté à certaines parties de l'événement de trois jours marquant l'anniversaire de 2007. Parmi les festivités, il y avait des reconstitutions costumées, des expositions d'histoire vivante, des événements musicaux variés, des feux d'artifice, des contes et des visites de présidents américains. George W. Bush et la reine Elizabeth II du Royaume-Uni. (La reine avait également assisté aux festivités d'anniversaire de Jamestown en 1957.) Dans des gestes plus larges, l'État de Virginie a émis des plaques d'immatriculation spéciales, le gouvernement américain a imprimé des timbres-poste distinctifs et un artefact a été emporté lors d'un voyage en navette spatiale (en reconnaissance symbolique de l'esprit commun d'exploration). Sous de nombreuses formes, les Américains ont eu la possibilité d'approfondir leur compréhension d'un chapitre crucial de l'histoire.

Origines (1606–07).

La colonie était une entreprise privée, financée et organisée par la Virginia Company de Londres. Le roi James I a accordé une charte à un groupe d'investisseurs pour la création de la société le 10 avril 1606. À cette époque, «Virginie» était le nom anglais de toute la côte est de l'Amérique du Nord au nord de la Floride. La charte donnait à l'entreprise le droit de s'établir n'importe où de la Caroline du Nord à peu près actuelle à l'État de New York. Le plan de la société était de récompenser les investisseurs en localisant des gisements d'or et d'argent et en trouvant une route fluviale vers l'océan Pacifique pour le commerce avec l'Orient.

Un contingent d'environ 105 colons a quitté l'Angleterre à la fin de décembre 1606 à bord de trois navires: le Susan Constant, le Godspeed et le Discovery- sous le commandement de Christopher Newport. Ils atteignirent la baie de Chesapeake le 26 avril 1607. Peu de temps après, les capitaines des trois navires se réunirent pour ouvrir une boîte contenant les noms des membres du conseil d'administration de la colonie: Newport; Bartholomew Gosnold, l'un des initiateurs des coulisses de la Virginia Company; Edward-Maria Wingfield, un investisseur majeur; John Ratcliffe; George Kendall; John Martin; et le capitaine John Smith, un ancien mercenaire qui avait combattu aux Pays-Bas et en Hongrie. Wingfield est devenu le premier président de la colonie. Smith avait été accusé d'avoir comploté une mutinerie pendant le voyage océanique et n'a été admis au conseil que des semaines plus tard, le 10 juin.

Après une période de recherche d'un site de peuplement, les colons ont amarré les navires au large d'une péninsule (maintenant une île) dans la rivière James dans la nuit du 13 mai et ont commencé à les décharger le 14 mai. insalubre, mais le site présentait plusieurs avantages apparents au moment où les dirigeants de la colonie l'ont choisi: les navires pouvaient s'en approcher en eau profonde pour faciliter le chargement et le déchargement; il était inoccupé; et il n'était joint au continent que par un étroit cou de terre, ce qui le rendait plus simple à défendre. La colonie, du nom de James I, était connue au cours de son existence sous le nom de James Forte, James Towne et James Cittie.

Premières années (1607–09).

La plupart des tribus indiennes de la région faisaient partie de l'empire Powhatan, avec le chef Powhatan à sa tête. Les relations des colons avec les tribus locales ont été mitigées dès le début. Les deux parties faisaient des affaires les unes avec les autres, les Anglais échangeant leurs outils en métal et d'autres marchandises contre les vivres des Amérindiens. Parfois, les Indiens ont fait preuve de générosité en offrant de la nourriture à la colonie. À d'autres occasions, les rencontres entre les colons et les tribus sont devenues violentes et les Amérindiens ont parfois tué des colons qui s'égaraient seuls à l'extérieur du fort.

Le 21 mai 1607, une semaine après que les colons ont commencé à occuper Jamestown, Newport a emmené cinq colons (dont Smith) et 18 marins avec lui dans une expédition pour explorer les rivières qui se jettent dans le Chesapeake et chercher un chemin vers l'océan Pacifique. À leur retour, ils ont constaté que la colonie avait subi une attaque surprise et avait réussi à chasser les assaillants uniquement avec des tirs de canon des navires. Cependant, lorsque Newport partit pour l'Angleterre le 22 juin avec le Susan Constant et le Godspeed - laissant derrière lui le plus petit Discovery pour les colons - il emporta avec lui un rapport positif du conseil de Jamestown à la Virginia Company. Les dirigeants de la colonie ont écrit, et ont probablement cru, que la colonie était en bon état et en voie de réussir.

Le rapport s'est révélé trop optimiste. Les colons n'avaient pas effectué au printemps les travaux nécessaires à long terme, tels que la construction des magasins d'alimentation et le creusement d'un puits d'eau douce. Les premières victimes massives de la colonie ont eu lieu en août 1607, lorsqu'une combinaison de mauvaises eaux de la rivière, de moustiques porteurs de maladies et de rations alimentaires limitées a créé une vague de dysenterie, de fortes fièvres et d'autres problèmes de santé graves. De nombreux colons moururent, et parfois il ne restait que cinq colons valides pour enterrer les morts. Dans la foulée, trois membres du conseil - John Smith, John Martin et John Ratcliffe - ont agi pour expulser Edward-Maria Wingfield de sa présidence le 10 septembre. Ratcliffe a pris la place de Wingfield. C'était apparemment un transfert de pouvoir légal,autorisé par les règles de l'entreprise qui permettaient au conseil de révoquer le président pour un motif valable.

Peu de temps après le retour de Newport au début de janvier 1608, apportant de nouveaux colons et du ravitaillement, l'un des nouveaux colons a accidentellement déclenché un incendie qui a nivelé tous les quartiers d'habitation de la colonie. L'incendie a encore aggravé la dépendance de la colonie à l'égard des Indiens pour la nourriture. En accord avec les objectifs de la Virginia Company, de nombreux efforts de la colonie en 1608 ont été consacrés à la recherche d'or. Newport avait amené avec lui deux experts en raffinage de l'or (pour déterminer si les échantillons de minerai contenaient de l'or véritable), ainsi que deux orfèvres. Avec le soutien de la plupart des dirigeants de la colonie, les colons se sont lancés dans un long effort pour creuser autour des berges de la région. Le conseiller John Smith a objecté, estimant que la quête de l'or était une diversion du travail pratique nécessaire. «Il n'y avait pas de talke, pas d'espoir, pas de travail, mais creuser l'or, raffiner l'or,chargez de l'or », se souvient un colon.

Au cours du deuxième été de la colonie, le président Ratcliffe a ordonné la construction d'un bâtiment du Capitole trop élaboré. Cette structure est venue symboliser la mauvaise gestion de la colonie dans l'esprit de certains colons. Avec un mécontentement croissant face à son leadership, Ratcliffe quitta ses fonctions; s'il a démissionné ou a été renversé n'est pas clair. John Smith a pris sa place le 10 septembre 1608. Pour imposer une discipline aux colons malingues, Smith a annoncé une nouvelle règle: «Celui qui ne travaillera pas ne mangera pas (sauf par maladie, il sera invalide).» Même ainsi, la colonie a continué à dépendre du commerce avec les Indiens pour une grande partie de son approvisionnement alimentaire. Pendant l'administration de Smith, aucun colon n'est mort de faim et la colonie a survécu à l'hiver avec des pertes minimes. Fin septembre 1608, un navire amena un nouveau groupe de colons comprenant les premières femmes de Jamestown:Maîtresse Forrest et sa femme de chambre, Anne Burras.

À Londres, pendant ce temps, la société a reçu une nouvelle charte royale le 23 mai 1609, qui a donné à la colonie une nouvelle forme de gestion, remplaçant son président et son conseil par un gouverneur. La société a décidé que Sir Thomas Gates occuperait ce poste pendant la première année de la nouvelle charte. Il a navigué pour la Virginie en juin avec une flotte de neuf navires et des centaines de nouveaux colons. La flotte a été prise dans un ouragan en route, cependant, et le navire de Gates a fait naufrage au large des Bermudes. D'autres navires de la flotte arrivèrent en Virginie en août, et les nouveaux arrivants exigèrent que Smith démissionne. Smith a résisté et il a finalement été convenu qu'il resterait en fonction jusqu'à l'expiration de son mandat le mois suivant. Sa présidence a néanmoins pris fin tôt. Alors qu'il était toujours aux commandes,Smith a été grièvement blessé lorsque son sac de poudre a pris feu pour des causes mystérieuses. Il est retourné en Angleterre au début de septembre. Un noble nommé George Percy, le huitième fils d'un comte, prit sa place à la tête de la colonie.

Le temps de la faim et l'abandon proche (1609–11).

À l'automne 1609, après le départ de Smith, le chef Powhatan entreprit une campagne pour affamer les Anglais de Virginie. Les tribus sous son règne ont cessé de troquer pour de la nourriture et ont mené des attaques contre les partis anglais qui allaient à la recherche de commerce. La chasse est devenue très dangereuse, car les Indiens Powhatan ont également tué des Anglais qu'ils ont trouvés à l'extérieur du fort. Longtemps dépendante des Indiens, la colonie se retrouve avec beaucoup trop peu de nourriture pour l'hiver.

Alors que les stocks de nourriture s'épuisaient, les colons mangeaient les animaux de la colonie - chevaux, chiens et chats - et se tournaient ensuite vers les rats, les souris et le cuir de chaussures. Dans leur désespoir, certains ont pratiqué le cannibalisme. L'hiver 1609–10, communément connu sous le nom de Starving Time, a eu un lourd tribut. Sur les 500 colons vivant à Jamestown à l'automne, moins d'un cinquième était encore en vie en mars 1610. Soixante étaient toujours à Jamestown; 37 autres, plus chanceux, s'étaient échappés par bateau.

Le 24 mai 1610, deux navires, le Deliverance et le Patience,arrivé de façon inattendue. Les colons qui avaient fait naufrage aux Bermudes avaient tous survécu et avaient réussi à reconstruire les deux navires pour les transporter. Ces colons, dirigés par Gates (le nouveau gouverneur) et George Somers, ont supposé qu'ils trouveraient une colonie prospère. Au lieu de cela, ils ont trouvé des survivants presque squelettiques. Gates et Somers n'avaient apporté qu'une petite quantité de nourriture, alors Gates a décidé d'abandonner la colonie. Le 7 juin, tous les colons montèrent à bord de quatre petits navires pour rentrer chez eux. En sortant de la baie de Chesapeake, cependant, ils rencontrèrent une flotte entrante de trois navires sous Thomas West, 12e baron de la Warr, qui leur ordonna de faire demi-tour. West avait avec lui 150 nouveaux colons, des provisions suffisantes pour la colonie et des ordres de la compagnie le nommant gouverneur et capitaine général de Virginie.

Dans son message initial au chef Powhatan, West a exigé qu'il rende des outils et des armes anglais volés et qu'il remette également l'auteur du récent meurtre d'un Anglais. Powhatan a répondu par «des réponses fières et dédaigneuses» (comme l'a dit un colon), disant à West de garder les colons dans la péninsule de Jamestown ou de quitter le pays. L'échange a provoqué un état de guerre. West quitta la Virginie en mars 1611, après avoir lutté contre une série de maladies, mais les hostilités entre les Indiens et les Anglais se poursuivirent.

Paix et début de l'économie du tabac (1613–1614).

Sir Samuel Argall, un marin qui avait ramené l'Ouest en Angleterre, retourna dans la colonie et fit la connaissance de Japazeus, le chef de la tribu des Patawomeck. Les Patawomeck étaient situés le long de la rivière Potomac, au-delà de l'empire du chef Powhatan. En mars 1613, Argall apprit par hasard que la fille de Powhatan, Pocahontas, séjournait chez Japazeus. Argall résolut de la kidnapper et de la rançonner pour les prisonniers anglais détenus par les Indiens Powhatan et pour les armes et outils anglais que le Powhatan avait pris.

Après avoir persuadé Japazeus de coopérer, Argall a saisi Pocahontas et l'a emmenée à Jamestown. Il a envoyé un messager au chef Powhatan avec ses demandes. Powhatan a libéré les sept Anglais qu'il avait retenus captifs, mais une impasse s'est produite lorsqu'il n'a pas rendu les armes et les outils et a refusé de négocier davantage. Les négociations ont finalement échoué. Pocahontas a été emmenée dans un avant-poste anglais appelé Henricus, près de l'actuel Richmond, en Virginie. Au cours de l'année suivante, elle s'est convertie au christianisme et est devenue proche d'un Anglais nommé John Rolfe, un planteur de tabac pionnier. Rolfe a demandé et obtenu la permission des chefs de la colonie d'épouser Pocahontas; le mariage eut lieu en avril 1614. Comme l'avaient prévu les dirigeants de la colonie,le mariage de Rolfe et Pocahontas a amené des relations pacifiques entre les Indiens Powhatan et les Anglais, qui ont duré près de huit ans.

Les expériences de Rolfe avec le tabac ont rapidement transformé la colonie. En remplaçant le tabac natif de Virginie par des plantes plus savoureuses des Antilles, il a pu créer un produit qui pourrait concurrencer le tabac espagnol sur le marché britannique. Après que Rolfe ait envoyé ses premiers tonneaux en Angleterre en 1614, d'autres colons ont observé ses résultats lucratifs et l'ont imité. À la fin de la décennie, la colonie avait pratiquement une économie à récolte unique.

Démocratie représentative et esclavage (1619).

À l'été 1619, deux changements importants se sont produits dans la colonie qui auraient une influence durable. L'un était l'introduction par la société d'un gouvernement représentatif en Amérique anglaise, qui a commencé le 30 juillet avec l'ouverture de l'Assemblée générale. Les électeurs de chacune des quatre villes ou arrondissements de la colonie ont élu deux bourgeois pour les représenter, tout comme les habitants de chacune des sept plantations. Les aspects démocratiques de l’Assemblée générale sont cependant limités. Outre les 22 bourgeois élues, l'Assemblée générale comprenait six hommes choisis par l'entreprise. Conformément à la pratique britannique de l'époque, le droit de vote n'était vraisemblablement accordé qu'aux propriétaires masculins. Le gouverneur de la colonie avait le pouvoir d'opposer son veto aux statuts de l'assemblée, tout comme la société elle-même à Londres. Toutefois,le corps a servi de précédent pour l'auto-gouvernance dans les colonies britanniques ultérieures en Amérique du Nord.

Le deuxième développement de grande envergure a été l'arrivée dans la colonie (en août) des premiers Africains d'Amérique anglaise. Ils avaient été transportés sur un bateau négrier portugais naviguant d'Angola à Veracruz, Mex. Alors que le navire portugais naviguait à travers les Antilles, il a été attaqué par un homme de guerre néerlandais et un navire anglais au départ de Jamestown. Les deux navires attaquants ont capturé environ 50 esclaves - hommes, femmes et enfants - et les ont emmenés aux avant-postes de Jamestown. Plus de 20 captifs africains y ont été achetés.

Les dossiers concernant la vie et le statut de ces premiers Afro-Américains sont très limités. On peut supposer qu'ils ont été mis au travail sur la récolte du tabac, une entreprise ardue. La loi anglaise à cette époque ne reconnaissait pas l'esclavage héréditaire, et il est possible qu'ils aient d'abord été traités comme des serviteurs sous contrat (obligés de servir pendant une période déterminée) plutôt que comme des esclaves. Des preuves claires de l'esclavage en Amérique anglaise n'apparaissent que dans les années 1640.

Dissolution de la Virginia Company (1622–1624).

Le successeur du chef Powhatan, Opechancanough, a mené une attaque surprise contre la colonie le matin du 22 mars 1622. L'attaque a été la plus forte dans les plantations et autres avant-postes anglais qui bordaient maintenant la rivière James. La colonie principale de Jamestown a reçu un avertissement de l'attaque à la dernière minute et a pu monter une défense. Entre 347 et 400 colons sont morts; les rapports sur le nombre de morts varient. Les décès ce jour-là représentaient entre un quart et un tiers de la population de la colonie de 1 240 habitants.

Le tollé à Londres au sujet de l'attaque, combiné aux désaccords politiques entre James I et les dirigeants de l'entreprise, a conduit le roi à nommer une commission en avril 1623 pour enquêter sur l'état de l'entreprise. Comme on pouvait s'y attendre, la commission a renvoyé un rapport négatif. Les conseillers du roi, le Conseil privé, ont exhorté la société à accepter une nouvelle charte qui donne au roi un plus grand contrôle sur ses opérations. L'entreprise a refusé. Le 24 mai 1624, motivé en partie par des divergences politiques internes avec la direction de la société, le roi dissout la société et fait de la Virginie une colonie royale, une branche de son gouvernement. Jamestown est restée la capitale coloniale jusqu'à ce que Williamsburg devienne la capitale en 1699.

Développements modernes.

Le site de la colonie de Jamestown est maintenant administré par le US National Park Service (sous le nom de Colonial National Historical Park) et l'Association pour la préservation des antiquités de Virginie. Depuis 1994, des fouilles archéologiques ont révélé l'emplacement du fort original de la colonie et des milliers d'artefacts. A proximité se trouve un parc historique, Jamestown Settlement, fondé en 1957 et géré par la Jamestown-Yorktown Foundation. Jamestown Settlement comprend des reproductions du fort et des bâtiments des colons et d'un village de Powhatan, ainsi que des répliques grandeur nature des navires qui ont effectué le premier voyage de Jamestown. En 2003, des archéologues du Werowocomoco Research Group ont rapporté qu'ils avaient identifié le site probable du village de la capitale du chef Powhatan, Werowocomoco, sur la rivière York. La colonie de Jamestown,en particulier les personnages de John Smith et Pocahontas, a fait l'objet de nombreux romans, drames et films, dont beaucoup sont très fantaisistes.

David A. Price est l'auteur de Love and Hate in Jamestown: John Smith, Pocahontas et le début d'une nouvelle nation.
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