Le rôle du zoo a subi plusieurs changements importants au cours des siècles, mais au cours des 25 dernières années, des changements critiques se sont produits qui pourraient affecter la survie même de dizaines d'espèces d'animaux sur Terre.
Il y a plus de 2000 ans, les dirigeants chinois gardaient des animaux sauvages dans des collections privées dans le cadre de leur jardin de l'intelligence. Les pharaons égyptiens ont conservé des animaux sauvages qui leur ont été présentés en cadeau par des sujets de toute l'Afrique. Pendant plus de 400 ans, les dirigeants européens ont conservé la faune dans des collections privées.
Le premier zoo européen, la collection du château de Schönbrunn à Vienne, a été créé en 1752; c'est le plus ancien zoo en fonctionnement continu. Des collections à Madrid (1775), Paris (1793) et Londres (1828) ont suivi. Philadelphie a organisé une société zoologique en 1856, et ses jardins zoologiques ont été ouverts en 1874. Le Lincoln Park Zoo de Chicago a reçu une paire de cygnes du zoo de Central Park à New York et a commencé ses opérations en 1868. Les collections d'animaux étaient généralement organisées dans des parcs; d'où le nom de jardins zoologiques. Le rôle principal du zoo du milieu des années 1800 au milieu des années 1900 était d'offrir à ses visiteurs une occasion récréative d'observer des animaux intéressants et inhabituels du monde entier.
Le rôle changeant des zoos.
La plupart des animaux sauvages étaient hébergés dans de petits enclos à barreaux construits davantage pour la sécurité du public que pour le confort des animaux. Aujourd'hui à Berne, en Suisse, on peut encore voir la profonde fosse aux ours qui abritait les ours bruns européens depuis plusieurs centaines d'années. Ce n'est qu'au tournant du siècle que l'exposition d'animaux sauvages a changé de manière significative. Carl Hagenbeck de Hambourg, en Allemagne, a créé la première grande scène de plaines africaines ouvertes en utilisant des douves pour une partie des barrières de l'enceinte.
Suivant le modèle révolutionnaire de Hagenbeck, de nombreux zoos ont commencé à éliminer les enclos interdits. Plusieurs excellents exemples d'expositions inspirées des premiers travaux de Hagenbeck peuvent être vus aujourd'hui au zoo de Denver (Colorado) et au zoo de Brookfield de Chicago, où, dans les années 1930, les premières tentatives ont été faites aux États-Unis pour créer des décors visuellement intéressants pour les animaux en utilisant un travail de roche artificielle réaliste.
Pour des raisons de santé, certains zoos ont utilisé des cages en carreaux et en ciment avec du verre pour remplacer leurs enclos à barreaux. Bien qu'efficaces d'un point de vue vétérinaire, ceux-ci ont abouti à un environnement antiseptique pour les animaux. Au fur et à mesure que les vétérinaires des zoos sont devenus mieux à même de contrôler les parasites internes et les infections bactériennes affectant les animaux sauvages en captivité, des meubles de cage plus appropriés ont également été développés.
Dans les années 1960, de nombreux zoos avaient construit des expositions «naturalistes» sur douves pour leurs animaux à sabots, permettant au public une vue dégagée. De même, au zoo national de Washington, DC, des dispositifs de retenue de corde à piano ont été utilisés pour les expositions d'oiseaux à l'intérieur, offrant une vue relativement dégagée sur les oiseaux et permettant aux visiteurs d'entendre leurs chants. Les enclos pourraient également être fortement plantés pour fournir des fonds verts vivants dans les habitats aviaires.
Même avec toutes les améliorations de l'exposition visuelle, cependant, l'accent des zoos publics est resté sur l'exposition de la faune. La phase de développement suivante, qui a débuté à la fin des années 1960, s'est concentrée sur la conservation de la faune et des habitats naturels. Les discussions ont commencé sérieusement lorsqu'une interdiction volontaire d'importer de jeunes orangs-outans a été instituée dans les zoos américains en 1968. Les directeurs de zoo ont cherché à réduire la capture d'orangs-outans en Indonésie, ce qui était généralement accompli par le meurtre des mères afin de protéger leurs bébés. La législation fédérale des années 70 prévoyait des contrôles supplémentaires sur la santé et l'élevage en captivité de nombreuses espèces.
À la fin des années 70, un nouvel accent a commencé à être mis sur la composante éducative des zoos. Les zoos de Philadelphie et de New York ont de petits éléments scientifiques depuis plus de 50 ans, mais le personnel scientifique et de recherche dans d'autres zoos n'est devenu courant qu'au cours de la dernière décennie.
Il existe aujourd'hui plus de 1 000 zoos organisés et jusqu'à 10 000 collections d'animaux dans le monde. En gros, les objectifs actuels de la communauté zoologique peuvent être résumés comme suit: accroître la prise de conscience du besoin vital de conservation; élargir les connaissances scientifiques au profit des programmes de conservation du monde entier; soutenir la préservation des espèces menacées dans la nature ainsi que dans les zoos grâce à des programmes d'élevage gérés et coopératifs; et en soutenant d'autres travaux de terrain et d'autres projets de recherche sur la conservation des habitats naturels, des biotypes et des écosystèmes.
En bref, les zoos utilisent leur position unique pour sensibiliser le public et la politique à l'interdépendance de tous les éléments de la vie sur cette planète.
Les zoos travaillent ensemble.
Les scientifiques et les administrateurs d'institutions du monde entier intensifient également leurs efforts de coopération. L'Association américaine des parcs zoologiques et aquariums a élargi ses activités de conservation avec le développement en 1981 d'un programme de plan de survie des espèces (SSP) pour gérer des programmes coopératifs d'élevage en captivité pour 72 espèces différentes dans 150 zoos. Des exemples d'animaux représentés dans les SSP sont le Bali mynah, le condor de Californie, le gorille des plaines, le zèbre de Grévy et le boa de Dumeril. En conséquence directe de quelques premiers programmes SSP, l'oie nene a été rétablie à Hawaï, l'oryx d'Arabie à Oman, le tamarin lion d'or au Brésil et le cerf du Père David en Chine. Quelque 200 espèces doivent être incluses dans le programme SSP d'ici l'an 2000.
Les aides actuelles aux programmes nationaux et internationaux de sélection comprennent désormais le Système international d'inventaire des espèces, le livre généalogique des espèces de l' Annuaire international des zoos et divers programmes informatiques conçus pour gérer les populations captives et créer des modèles statistiques pour prédire la viabilité des populations. Fournir un espace adéquat et approprié pour les spécimens captifs est également une préoccupation. La gestion coopérative des populations comporte cependant de réels risques de dégénérescence de la population sauvage qui peuvent se produire sur des centaines d'années en raison de la domestication croissante de la population sauvage et de la perte de variabilité génétique.
De nouveaux outils de reproduction captive, tels que l'insémination artificielle, la cryoconservation et la biotechnologie, sont en cours de développement. De nombreuses espèces d'oiseaux, y compris les grues et le condor de Californie, sont inséminées artificiellement avec succès. La collecte et la congélation des ovules et des spermatozoïdes de tous les animaux ont maintenant lieu régulièrement, et les études se poursuivent sur les matériaux appropriés pour améliorer le stockage et les prolongateurs pour l'utilisation de ces gamètes. Le zoo de Cincinnati (Ohio) est un pionnier de la cryoconservation et a déjà créé un «zoo congelé».
Tendre la main au public.
Aujourd'hui considéré comme un élément clé dans la poursuite des objectifs de conservation, le volet éducatif des activités du zoo se développe rapidement. Les éducateurs professionnels sont des membres éminents du personnel de la plupart des collections aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Europe occidentale. Les programmes éducatifs servent les visiteurs sur place et donnent accès aux zoos grâce à des efforts de sensibilisation communautaire. Des ateliers destinés aux enseignants sont régulièrement organisés pour incorporer les programmes d'éducation des zoos dans les programmes scolaires ordinaires, et les experts des zoos travaillent en étroite collaboration avec les facultés des sciences de la plupart des systèmes scolaires locaux. Des bénévoles formés travaillent également avec le personnel du zoo pour accroître la qualité et la quantité des programmes d'éducation. Les bénévoles fournissent la main-d’œuvre indispensable aux zoos pour répondre aux besoins de visiteurs pouvant atteindre sept millions par an dans certains cas.
Les excursions au zoo ont toujours été une partie populaire de l'année scolaire, mais maintenant les visites de zoo font souvent partie du programme de biologie, directement lié aux études en classe. De nombreux zoos ont des bibliothèques spécialisées dans les sciences biologiques et parrainent des programmes de conférences et de présentations audiovisuelles par le personnel du zoo qui contribuent à promouvoir la sensibilisation à la conservation dans la communauté. Enfin, dans le domaine de la sensibilisation communautaire, les «zoos itinérants» occupent un créneau unique. Le premier programme de ce type a été lancé à Chicago dans les années 1950 par le directeur du zoo et naturaliste de la télévision Marlin Perkins et a transporté les animaux - et le message de conservation - dans des hôpitaux, des centres pour personnes âgées, des maisons de retraite, des écoles et une variété de programmes de loisirs communautaires.
